Histoire · Moyen Âge
L’Empire byzantin
L’Empire byzantin est l’Empire romain d’Orient, gouverné depuis Constantinople. Il prolonge Rome pendant mille ans après la chute de l’Occident, jusqu’à la prise de la ville par les Ottomans le 29 mai 1453.
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L'Empire byzantin est le nom donné par les historiens à l'Empire romain d’Orient, dont la capitale est Constantinople (aujourd’hui Istanbul). Il naît de la division de l'Empire romain, définitive en 395, survit à la chute de l’Occident en 476 et dure jusqu’au 29 mai 1453, quand les Ottomans prennent Constantinople. Chrétien, de langue grecque et héritier du droit romain, il fut pendant des siècles l’État le plus riche et le plus raffiné du monde méditerranéen.
Repères essentiels
| Repère | Donnée |
|---|---|
| Capitale | Constantinople, fondée par Constantin sur le site de Byzance et inaugurée en 330 |
| Durée | 395 – 1453 (plus de mille ans) |
| Langues | latin, puis grec (langue officielle à partir du VIIe siècle) |
| Religion | christianisme orthodoxe |
| Souverain | l’empereur (basileus), considéré comme le représentant de Dieu sur terre |
| Monnaie | le solidus (ou nomisma) d’or, stable pendant sept siècles |
Les grandes périodes
Justinien et l’apogée du VIe siècle
Justinien (527-565) veut restaurer l’Empire romain dans son ensemble. Ses généraux, notamment Bélisaire, reprennent l’Afrique aux Vandales (533-534), l’Italie aux Ostrogoths (535-554) et le sud de l’Espagne. Il fait compiler le droit romain dans le Code de Justinien et le Corpus juris civilis (529-534), fondement du droit civil européen, et reconstruit Sainte-Sophie (532-537), après la sédition Nika de 532 qui faillit le renverser. Son règne est aussi marqué par la peste de Justinien (à partir de 541), première pandémie de peste connue.
Les grandes crises du VIIe au IXe siècle
Les conquêtes de Justinien sont vite perdues. Au VIIe siècle, l’empereur Héraclius (610-641) bat les Perses, mais les armées arabes, portées par l’expansion de l’islam, prennent la Syrie (bataille du Yarmouk, 636), l’Égypte et la Palestine. Constantinople résiste à deux grands sièges arabes (674-678 et 717-718), notamment grâce au feu grégeois, liquide incendiaire projeté sur les navires.
L’Empire est déchiré par la querelle des images (iconoclasme, 726/730-787 puis 815-843) : les iconoclastes interdisent la vénération des icônes, qu’ils jugent idolâtre. Le culte des images est définitivement rétabli en 843.
La renaissance macédonienne (867 – 1056)
Sous la dynastie macédonienne, l’Empire reprend l’offensive. Basile II (976-1025), surnommé le « Tueur de Bulgares », annexe la Bulgarie. Les missionnaires byzantins Cyrille et Méthode évangélisent les Slaves au IXe siècle et créent pour eux un alphabet dont dérive le cyrillique. En 988, le prince de Kiev Vladimir se convertit : la Russie entre dans l’orbite religieuse et culturelle de Byzance.
Le schisme et les croisades
En 1054, le pape et le patriarche de Constantinople s’excommunient mutuellement : c’est le schisme entre Église catholique d’Occident et Église orthodoxe d’Orient. En 1071, les Turcs seldjoukides écrasent l’armée byzantine à Manzikert et occupent l’Anatolie. L’empereur Alexis Ier Comnène demande l’aide de l’Occident, ce qui contribue au déclenchement des croisades.
Mais en 1204, la quatrième croisade, détournée, prend et pille Constantinople. Les croisés fondent un Empire latin, tandis que les Byzantins se replient à Nicée, Trébizonde et en Épire. Michel VIII Paléologue reprend Constantinople en 1261.
Le déclin et la chute (1261 – 1453)
L’Empire des Paléologues n’est plus qu’un petit État affaibli par les guerres civiles, la peste et la concurrence commerciale de Venise et de Gênes. Les Turcs ottomans conquièrent progressivement l’Anatolie puis les Balkans. Au printemps 1453, le sultan Mehmed II assiège Constantinople avec une armée très supérieure en nombre et de puissants canons. La ville tombe le 29 mai 1453 ; le dernier empereur, Constantin XI, meurt au combat. Sainte-Sophie devient une mosquée. Le dernier réduit byzantin, Trébizonde, tombe en 1461.
Chronologie
| Date | Événement |
|---|---|
| 330 | Inauguration de Constantinople |
| 395 | Partage de l’Empire romain |
| 527 – 565 | Règne de Justinien |
| 537 | Consécration de Sainte-Sophie |
| 636 | Défaite du Yarmouk face aux Arabes |
| 717 – 718 | Échec du grand siège arabe de Constantinople |
| 726 – 843 | Querelle des images (avec interruption) |
| 988 | Conversion de la Rus' de Kiev |
| 1054 | Schisme d’Orient |
| 1071 | Défaite de Manzikert |
| 1204 | Sac de Constantinople par la quatrième croisade |
| 1261 | Reprise de Constantinople |
| 1453 | Prise de Constantinople par les Ottomans |
L’héritage byzantin
- Le droit : le Corpus juris civilis de Justinien, redécouvert en Occident au XIe siècle, a inspiré le droit des pays d’Europe continentale.
- La transmission des textes grecs : les copistes byzantins ont conservé l’essentiel de la littérature, de la philosophie et de la science grecques ; les savants réfugiés en Italie au XVe siècle ont nourri la Renaissance.
- L’orthodoxie : l’Église orthodoxe des Balkans, de Grèce et de Russie ; Moscou se présentera comme la « troisième Rome ».
- L’art : mosaïques à fond d’or, icônes, églises à coupole (Saint-Marc de Venise, Saint-Vital de Ravenne).
- L’alphabet cyrillique, issu de la mission de Cyrille et Méthode.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre Empire romain et Empire byzantin ?
Il s’agit du même empire : « byzantin » désigne sa partie orientale, après la division de 395 et la chute de l’Occident en 476. Les Byzantins se considéraient comme Romains, mais leur empire est devenu grec et chrétien.
Pourquoi la chute de Constantinople est-elle si importante ?
Elle met fin à l’Empire romain après près de quinze siècles, fait de l’Empire ottoman une grande puissance européenne et sert souvent de date de fin du Moyen Âge.
Constantinople et Istanbul, est-ce la même ville ?
Oui. Byzance, refondée sous le nom de Constantinople en 330, est appelée Istanbul par les Turcs ; ce nom devient officiel en 1930. La capitale de la Turquie est Ankara depuis 1923.