L’invention de l’écriture

L’écriture est un système de signes permettant de noter une langue de façon que d’autres puissent la relire. Elle ne se confond ni avec le dessin ni avec les symboles isolés de l'art pariétal : elle transcrit des mots et des sons. Son apparition, vers 3300 av. J.-C. à Sumer, sert conventionnellement de frontière entre la Préhistoire et l’Histoire.

Les foyers d’invention

La Mésopotamie, la Chine et la Mésoamérique sont considérées comme des inventions indépendantes. Pour l’Égypte, très proche dans le temps de Sumer, une influence est discutée, mais les signes et le fonctionnement diffèrent nettement.

Pourquoi a-t-on inventé l’écriture ?

En Mésopotamie, les plus anciennes tablettes d’Uruk sont des documents comptables : rations de grain, têtes de bétail, livraisons au temple. L’écriture naît des besoins d’une société urbaine où des administrations doivent suivre des stocks et des dettes. Elle prolonge des outils plus anciens, comme les jetons d’argile (calculi) enfermés dans des enveloppes scellées.

En Chine, les premiers textes connus sont des questions divinatoires gravées sur des os ; en Égypte, des étiquettes et des inscriptions royales. La littérature, l’histoire et le droit viennent ensuite : l’épopée de Gilgamesh, le code d’Hammurabi (vers 1750 av. J.-C.).

Du pictogramme à l’alphabet

Toutes les écritures anciennes suivent une évolution comparable.

1. Pictogrammes : un dessin représente un objet (une tête de bœuf pour « bœuf »).
2. Idéogrammes : un signe représente une idée associée (un pied pour « marcher »).
3. Rébus et signes phonétiques : un signe est utilisé pour son son, indépendamment de son sens, ce qui permet de noter les noms propres et la grammaire.
4. Systèmes mixtes : cunéiformes et hiéroglyphes combinent signes de mots, signes de syllabes et déterminatifs (des centaines de signes).

L’alphabet naît au Proche-Orient au IIe millénaire av. J.-C. : l’écriture protosinaïtique, inspirée des hiéroglyphes, ne note que des consonnes. Les Phéniciens en tirent un alphabet de 22 consonnes (vers 1050 av. J.-C.) qu’ils diffusent par le commerce. Les Grecs l’adoptent vers le VIIIe siècle av. J.-C. et y ajoutent des voyelles ; les Étrusques puis les Romains en dérivent l’alphabet latin. L’araméen, l’hébreu et l’arabe descendent de la même branche.

Supports et outils

Le mot « cunéiforme » vient du latin cuneus, « coin », d’après la forme des traits imprimés dans l’argile. L’argile cuite a d’ailleurs assuré une conservation exceptionnelle : des centaines de milliers de tablettes nous sont parvenues.

Les conséquences

L’écriture permet de conserver la mémoire au-delà d’une vie, de fixer les lois et les contrats, de gouverner de grands territoires et d’accumuler le savoir. Elle reste longtemps l’affaire de scribes formés pendant des années ; l’alphabet, plus simple, élargit l’accès à la lecture, puis l'imprimerie la démocratise.

Questions fréquentes

Quelle est la plus ancienne écriture du monde ?

Le cunéiforme sumérien d’Uruk, vers 3300 av. J.-C., est généralement considéré comme le plus ancien système d’écriture connu, de très peu antérieur aux hiéroglyphes égyptiens.

Qui a déchiffré les hiéroglyphes ?

Jean-François Champollion, en 1822, grâce notamment à la pierre de Rosette, qui porte un même décret en hiéroglyphes, en démotique et en grec.

Toutes les langues ont-elles une écriture ?

Non. Sur environ 7 000 langues parlées aujourd’hui, une large partie n’a pas de tradition écrite propre ; beaucoup ont reçu une écriture, souvent l’alphabet latin, seulement aux XIXe et XXe siècles.