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La poudre à canon
La poudre noire, mélange de salpêtre, de soufre et de charbon de bois, est découverte en Chine vers le IXe siècle. Arrivée en Europe au XIIIe siècle, elle transforme la guerre et les mines.
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La poudre noire est le premier explosif de l’histoire. Elle n’est pas née d’une recherche militaire mais des expériences d'alchimistes chinois qui cherchaient des élixirs de longue vie. Pendant près de mille ans, elle reste l’unique poudre propulsive des armes à feu, jusqu’à l’invention des poudres sans fumée à la fin du XIXe siècle.
Une réaction chimique particulière
La poudre noire associe trois constituants, le salpêtre (nitrate de potassium) en constituant la plus grande partie :
| Constituant | Rôle |
|---|---|
| salpêtre (nitrate de potassium) | oxydant : il fournit l’oxygène |
| charbon de bois | combustible principal |
| soufre | abaisse la température d’inflammation et accélère la réaction |
L’intérêt décisif est que l’oxydant est contenu dans le mélange : la combustion n’a pas besoin de l’oxygène de l’air et se propage très vite dans toute la masse, en produisant un grand volume de gaz chauds. Confinés dans un tube, ces gaz projettent un projectile. Il s’agit d’une réaction d’oxydoréduction très rapide, une déflagration : la poudre noire brûle en surface, au contraire des explosifs détonants comme la dynamite, où l’onde de réaction est supersonique.
Des alchimistes chinois aux armes à feu
| Date | Étape |
|---|---|
| IXe s. | un texte taoïste met en garde contre des mélanges de salpêtre, soufre et miel qui s’enflamment |
| Xe s. | « lances à feu » et flèches incendiaires en Chine |
| 1044 | le traité militaire Wujing Zongyao donne les premières formules connues de poudre |
| XIIe-XIIIe s. | bombes, fusées et premiers canons à main face aux Jürchen puis aux Mongols |
| vers 1267 | le savant anglais Roger Bacon décrit la poudre |
| 1326 | plus ancienne représentation européenne d’un canon (manuscrit de Walter de Milemete) |
| 1346 | canons anglais mentionnés à Crécy, pendant la guerre de Cent Ans |
| 1453 | les canons géants du sultan Mehmed II ouvrent une brèche dans les murailles de Constantinople |
La poudre se diffuse vraisemblablement vers l’ouest le long des routes commerciales et à la faveur des conquêtes de l'empire mongol ; le monde musulman la connaît au XIIIe siècle.
Les conséquences
- Militaires : l’artillerie rend vulnérables les châteaux forts médiévaux ; les ingénieurs inventent la fortification bastionnée, aux murs bas et épais, perfectionnée en France par Vauban au XVIIe siècle. L’arquebuse puis le mousquet transforment l’infanterie.
- Politiques : l’artillerie coûte cher et favorise les États capables de la financer ; les historiens parlent parfois d'« empires de la poudre » (ottoman, safavide, moghol).
- Civiles : la poudre est employée dans les mines et les grands travaux à partir du XVIIe siècle, ainsi que pour les feux d’artifice, d’origine chinoise eux aussi.
- Économiques : le salpêtre devient une ressource stratégique ; en France, Lavoisier dirige la Régie des poudres à partir de 1775 et en améliore fortement la qualité.
La fin du règne de la poudre noire
Au XIXe siècle, la chimie produit des substances beaucoup plus puissantes :
| Date | Invention | Inventeur |
|---|---|---|
| 1846 | nitrocellulose (fulmicoton) | Christian Schönbein |
| 1847 | nitroglycérine | Ascanio Sobrero |
| 1867 | dynamite (nitroglycérine stabilisée) | Alfred Nobel |
| 1884 | poudre B, première poudre sans fumée efficace | Paul Vieille (France) |
La poudre sans fumée, à base de nitrocellulose, est plus puissante et ne masque plus le champ de bataille sous un nuage blanc. La poudre noire subsiste pour les feux d’artifice, certaines mèches et les armes anciennes. La fortune de Nobel, tirée des explosifs, finance les prix qui portent son nom.
Questions fréquentes
Qui a inventé la poudre à canon ?
Des alchimistes chinois, vers le IXe siècle, sans qu’un inventeur précis soit connu. Les premières formules écrites figurent dans un traité militaire chinois de 1044.
Pourquoi l’appelle-t-on poudre noire ?
À cause de sa couleur, due au charbon de bois, et par opposition aux poudres modernes sans fumée, qui sont d’une autre nature chimique.
La poudre noire est-elle un explosif ?
C’est un explosif dit déflagrant : elle brûle très vite sans détoner. Confinée, elle produit une forte pression ; à l’air libre, elle s’enflamme vivement sans exploser.