Sciences · Inventions et découvertes
L’invention du papier
Le papier naît en Chine au IIe siècle av. J.-C. ; le fonctionnaire Cai Lun en perfectionne la fabrication en 105. Il gagne le monde musulman au VIIIe siècle, puis l’Europe au XIIe siècle.
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Le papier est une feuille formée de fibres végétales désagrégées dans l’eau puis feutrées et séchées. Cette définition le distingue du papyrus et du parchemin, qui l’ont précédé. Léger, bon marché et fabricable partout, il a été la condition de la bureaucratie chinoise, de l’essor intellectuel du monde musulman et de l'imprimerie européenne.
Papyrus, parchemin, papier : quelle différence ?
| Support | Origine | Fabrication |
|---|---|---|
| papyrus | Égypte, vers 3000 av. J.-C. | lamelles de tige de papyrus superposées en croix et pressées |
| parchemin | Méditerranée, généralisé au IIe s. av. J.-C. | peau de mouton, chèvre ou veau, raclée et tendue (le vélin est la peau de veau mort-né) |
| papier | Chine, IIe s. av. J.-C. | fibres végétales réduites en pâte, puis étalées et séchées |
Le mot « papier » vient pourtant du latin papyrus : le nom de l’ancien support a été transféré au nouveau.
L’invention chinoise
Les plus anciens fragments de papier, retrouvés dans des tombes et des postes militaires du nord-ouest de la Chine, remontent au IIe siècle av. J.-C., sous la dynastie Han. Ils servaient surtout d’emballage.
La tradition attribue l’invention à Cai Lun, eunuque et fonctionnaire de la cour, qui présente en 105 apr. J.-C. à l’empereur un procédé utilisant écorce de mûrier, chanvre, vieux chiffons et filets de pêche. Il a plus vraisemblablement amélioré et standardisé une technique existante, ce qui en fait un support d’écriture de qualité.
Les étapes de la fabrication traditionnelle
- Faire tremper et battre les fibres (écorce, chanvre, chiffons) jusqu’à obtenir une pâte.
- Diluer la pâte dans une cuve d’eau.
- Plonger une forme (tamis tendu sur un cadre) et la relever : les fibres s’y déposent en couche mince.
- Égoutter, presser les feuilles entre des feutres, puis les faire sécher.
- Encoller la feuille (amidon, gélatine) pour que l’encre ne bave pas.
La route du papier
| Date | Étape |
|---|---|
| VIIe s. | le papier atteint la Corée et le Japon |
| 751 | après la bataille de Talas, la fabrication se développe à Samarcande ; la tradition l’attribue à des prisonniers chinois |
| vers 794 | moulins à papier à Bagdad, sous les Abbassides |
| Xe s. | le papier remplace le papyrus en Égypte |
| XIIe s. | Xàtiva, en Espagne musulmane, est l’un des premiers centres de production européens |
| XIIIe s. | Fabriano, en Italie, invente le filigrane et le moulin à maillets |
| XIVe s. | premiers moulins à papier en France (région de Troyes notamment) |
Dans le monde musulman, le papier accompagne l’essor des bibliothèques et des traductions de l'âge d’or islamique. Les Européens fabriquent leur papier à partir de chiffons de lin et de chanvre, collectés par des chiffonniers.
Du chiffon au bois
À la fin du XVIIIe siècle, la demande explose et les chiffons manquent.
- 1798 : le Français Louis-Nicolas Robert brevette une machine à papier en continu, perfectionnée ensuite en Angleterre par les frères Fourdrinier.
- années 1840 : l’Allemand Friedrich Gottlob Keller met au point la pâte mécanique de bois.
- seconde moitié du XIXe s. : procédés chimiques (soude, sulfite, puis kraft) qui extraient la cellulose du bois.
Le papier de bois est bon marché mais, acide, il jaunit et se dégrade ; les livres de cette époque posent aujourd’hui des problèmes de conservation que le papier de chiffon ignore. Le papier permanent, neutre, se généralise à la fin du XXe siècle.
Le papier aujourd’hui
La production mondiale de papiers et cartons dépasse 400 millions de tonnes par an, dominée désormais par l’emballage plutôt que par l’impression. Le papier se recycle plusieurs fois (en général 5 à 7 cycles avant que les fibres soient trop courtes) ; en Europe, une large majorité des fibres utilisées proviennent du recyclage.
Questions fréquentes
Qui a inventé le papier ?
La tradition chinoise attribue l’invention à Cai Lun en 105, mais l’archéologie montre que du papier existait déjà en Chine deux à trois siècles plus tôt. Cai Lun en a perfectionné et officialisé la fabrication.
Quand le papier est-il arrivé en Europe ?
Au XIIe siècle, par l’Espagne musulmane, puis par l’Italie au XIIIe siècle. Il ne s’impose vraiment qu’avec l’imprimerie au XVe siècle.
Avec quoi fabrique-t-on le papier aujourd’hui ?
Principalement avec de la cellulose de bois (résineux et feuillus) et avec des papiers recyclés ; le coton et d’autres fibres servent pour les papiers spéciaux, comme ceux des billets de banque.