Sciences · Inventions et découvertes
La sérendipité
La sérendipité désigne une découverte inattendue faite en cherchant autre chose, et la capacité d’en saisir l’intérêt. Pénicilline, rayons X, radioactivité ou four à micro-ondes en sont des exemples célèbres.
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Beaucoup de grandes découvertes ne sont pas venues de là où on les attendait. Une moisissure dans une boîte de culture, un écran qui brille dans l’obscurité, une barre chocolatée qui fond dans une poche : il a fallu chaque fois un observateur attentif pour transformer l’accident en découverte. C’est ce qu’on appelle la sérendipité.
Hasard ou esprit préparé ?
La sérendipité n’est pas la chance pure. Elle suppose trois conditions : un événement imprévu, un observateur qui le remarque au lieu de l’écarter comme une erreur, et des connaissances suffisantes pour en comprendre la portée. Pasteur l’a résumé dans une leçon de 1854 : « Dans les champs de l’observation, le hasard ne favorise que les esprits préparés. »
Elle s’inscrit donc pleinement dans la méthode scientifique : l’anomalie inexpliquée est souvent le point de départ d’une hypothèse nouvelle.
Les grandes découvertes par hasard
| Date | Découverte | Découvreur | Ce qui s’est passé |
|---|---|---|---|
| 1839 | vulcanisation du caoutchouc | Charles Goodyear | un mélange de caoutchouc et de soufre tombe sur un poêle chaud et devient élastique et stable |
| 1856 | mauvéine, premier colorant de synthèse | William Perkin | en cherchant à synthétiser la quinine contre le paludisme |
| 1879 | saccharine | Constantin Fahlberg | il remarque un goût sucré sur ses mains après une journée au laboratoire |
| 1895 | rayons X | Wilhelm Röntgen | un écran fluorescent brille près d’un tube pourtant masqué |
| 1896 | radioactivité | Henri Becquerel | des plaques photographiques rangées avec des sels d’uranium sont voilées sans lumière |
| 1928 | pénicilline | Alexander Fleming | une moisissure contamine une culture et tue les bactéries autour d’elle |
| 1938 | Téflon | Roy Plunkett | une bouteille de gaz semble vide : le gaz s’est transformé en poudre glissante |
| 1945 | four à micro-ondes | Percy Spencer | une barre chocolatée fond dans sa poche près d’un magnétron de radar |
| 1941-1955 | Velcro | George de Mestral | des fruits de bardane accrochés au poil de son chien après une promenade |
| 1964-1965 | fond diffus cosmologique | Arno Penzias et Robert Wilson | un bruit radio persistant venu de toutes les directions, qu’ils attribuent d’abord à des fientes de pigeon dans leur antenne |
| 1967 | pulsars | Jocelyn Bell | une « pulsation » régulière dans des enregistrements de radiotélescope |
| 1968-1980 | Post-it | Spencer Silver, puis Art Fry (3M) | une colle trop faible, jugée ratée, sert des années plus tard à marquer les pages d’un recueil de chants |
| années 1990 | sildénafil (Viagra) | laboratoires Pfizer | un médicament testé contre l’angine de poitrine révèle un effet secondaire inattendu |
Pourquoi tant de découvertes « par hasard » ?
- La nature est plus riche que nos hypothèses : une expérience bien conduite produit parfois des résultats que personne n’avait prévus.
- Les erreurs sont informatives : une contamination, une impureté ou un appareil déréglé révèlent un phénomène nouveau, si l’on prend la peine d’en chercher la cause.
- Le récit simplifie : les histoires de découvertes fortuites sont souvent embellies. Fleming a mis des années à comprendre l’intérêt de sa moisissure, et il a fallu une autre équipe pour en faire un médicament.
Découverte fortuite ne veut pas dire facile
Dans la plupart des cas, la découverte « accidentelle » est suivie d’un long travail : reproduire le phénomène, l’expliquer, le maîtriser, le produire. Becquerel, après sa découverte, laisse la place aux travaux systématiques de Pierre et Marie Curie, qui identifient le polonium et le radium. Percy Spencer et son entreprise mettent des années à faire du four à micro-ondes un appareil domestique.
Questions fréquentes
Que veut dire sérendipité ?
C’est le fait de découvrir quelque chose d’important par hasard, en cherchant autre chose, et la capacité d’exploiter ce hasard. Le mot vient de l’anglais serendipity, créé par Horace Walpole en 1754.
Quel est l’exemple le plus célèbre de sérendipité ?
La découverte de la pénicilline par Alexander Fleming en 1928 est l’exemple le plus souvent cité, avec les rayons X de Röntgen et la radioactivité de Becquerel.
Comment favoriser la sérendipité ?
En gardant une attention ouverte aux résultats inattendus, en notant les anomalies plutôt que de les écarter, en croisant les disciplines et en laissant une place à l’exploration libre dans la recherche.