L’invention de la roue

La roue paraît si évidente qu’on l’imagine très ancienne. Elle est pourtant tardive : l’humanité a domestiqué les plantes et les animaux, construit des villages et des mégalithes avant de l’inventer. Les plus anciens indices datent d’environ 3500 av. J.-C., à la fin du Néolithique, et apparaissent presque en même temps de la Mésopotamie aux steppes d’Europe orientale.

Les premières traces

L’apparition quasi simultanée dans des régions éloignées fait débattre les archéologues : invention unique rapidement diffusée, ou inventions indépendantes. La seconde hypothèse n’est pas exclue, mais la diffusion par les échanges reste la plus souvent avancée.

Pourquoi la roue est-elle une invention difficile ?

Le principe semble simple, la réalisation ne l’est pas. Il faut à la fois :

• un essieu parfaitement cylindrique et un moyeu bien ajusté : trop serré, il bloque ; trop lâche, il casse ;
• des outils de métal ou de pierre précis pour façonner le bois : les premières roues coïncident avec la diffusion du cuivre ;
• des animaux de trait (bœufs, puis chevaux et ânes) assez puissants pour tirer un chariot lourd ;
• un terrain praticable : sur les sols accidentés ou marécageux, le portage et le traîneau restent souvent plus efficaces.

L’intérêt mécanique est de remplacer le glissement d’un traîneau par un roulement : les frottements ne s’exercent plus que sur l’axe, ce qui réduit fortement l’effort nécessaire.

De la roue pleine à la roue à rayons

Les premières roues sont des disques pleins, taillés d’un seul tenant ou assemblés à partir de deux ou trois planches chevillées. Elles sont lourdes et équipent des chariots lents tirés par des bœufs.

Vers 2000 av. J.-C., la roue à rayons allège considérablement le véhicule. Elle permet le char de guerre à deux roues tiré par des chevaux, qui transforme la guerre au IIe millénaire av. J.-C., de l'Égypte des pharaons du Nouvel Empire aux Hittites et à la Chine des Shang.

Les étapes suivantes sont plus lentes : cerclage de fer (Ier millénaire av. J.-C.), roulements à billes (perfectionnés au XVIIIe et XIXe siècle), roue à rayons métalliques tendus pour la bicyclette, puis pneumatique (Dunlop, 1888 ; Michelin l’adapte aux voitures en 1895).

Les autres usages de la roue

La roue n’est pas seulement un moyen de transport :

• le tour de potier, sans doute antérieur au chariot, permet de produire des vases réguliers et en série ;
• la poulie et le treuil démultiplient l’effort pour lever des charges ;
• la roue à aubes et le moulin captent l’énergie de l’eau dès l’Antiquité ;
• l'engrenage (roue dentée) transmet et transforme les mouvements, jusqu’aux horloges mécaniques et aux turbines.

Et l’Amérique ?

Les civilisations précolombiennes connaissaient le principe : des jouets à roues en céramique ont été retrouvés au Mexique, dans les cultures de la côte du golfe. Mais la roue n’y a pas servi au transport. Les explications avancées : l’absence de grands animaux de trait (le lama ne tire pas de lourdes charges), un relief souvent montagneux, et l’efficacité des réseaux de portage, comme les routes de l'empire inca, conçues pour les piétons et les caravanes de lamas.

Questions fréquentes

Qui a inventé la roue ?

L’inventeur est inconnu : la roue apparaît vers 3500 av. J.-C. dans plusieurs régions entre la Mésopotamie et l’Europe centrale, sans qu’on puisse attribuer l’invention à un peuple unique.

Quelle est la plus ancienne roue conservée ?

La roue des marais de Ljubljana, en Slovénie, découverte en 2002 avec son essieu, est datée d’environ 5 150 ans. Elle mesure environ 70 cm de diamètre et est faite de frêne, l’essieu de chêne.

La roue a-t-elle été inventée avant ou après l’écriture ?

Les deux apparaissent à peu près à la même époque, vers 3500-3300 av. J.-C. Les pictogrammes de chariots d’Uruk figurent d’ailleurs parmi les plus anciens signes d’écriture connus.