L’Empire inca

Les Incas sont à l’origine un petit peuple de langue quechua établi dans la vallée de Cuzco, au Pérou. En moins d’un siècle, entre les années 1430 et 1530, ils bâtissent un empire de près de 2 millions de km² et de plusieurs millions d’habitants, appelé Tawantinsuyu, « les quatre régions unies ». À l’origine, le mot Inca désigne le souverain lui-même (le Sapa Inca, « l’Inca unique ») et la noblesse de Cuzco. L’empire est remarquable par son organisation centralisée, son réseau routier et une agriculture adaptée à la haute montagne. Pour une comparaison avec les Mayas et les Aztèques, voir civilisations précolombiennes.

Repères chronologiques

Un empire de montagne

Le Tawantinsuyu s’étend sur l’actuel Pérou, l’Équateur, la Bolivie, une partie du Chili, de l’Argentine et le sud de la Colombie. Il est divisé en quatre régions (suyu) qui se rejoignent à Cuzco, « le nombril du monde » :

Les Incas exploitent tous les étages écologiques des Andes, de la côte désertique aux hauts plateaux : cultures en terrasses (andenes), irrigation, centaines de variétés de pommes de terre et de maïs, élevage de lamas et d'alpagas. Ils conservent les tubercules sous forme de chuño, pomme de terre lyophilisée par le gel et le soleil.

Un État très organisé

Le Sapa Inca

Le souverain est considéré comme le fils du Soleil (Inti). Il exerce un pouvoir absolu, épouse sa sœur (coya) pour préserver la lignée divine, et ses momies sont conservées et honorées après sa mort, avec leurs palais et leurs serviteurs.

Le travail pour l’État

Les Incas ne connaissent ni la monnaie ni les marchés au sens européen. L’impôt prend la forme de travail : la mita, service temporaire dû à l’État (construction, armée, mines, champs de l’Inca et du Soleil). En échange, l’État redistribue : nourriture lors des fêtes et des travaux, réserves stockées dans des milliers de greniers (qollqa) pour les années de disette. Les communautés de base, les ayllus, organisent la vie des familles et la répartition des terres.

L’empire déplace aussi des populations entières, les mitimaes, pour coloniser des régions ou briser les résistances. Il impose le quechua comme langue commune, qui reste aujourd’hui la langue amérindienne la plus parlée.

Routes et messagers

Le Qhapaq Ñan, réseau de routes de plus de 30 000 km, relie tout l’empire, avec escaliers taillés dans la roche, ponts suspendus en fibres végétales et relais (tambos). Des coureurs, les chasquis, se relaient pour transmettre messages et objets ; un message pouvait parcourir plusieurs centaines de kilomètres par jour. Le réseau est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2014.

Architecture et Machu Picchu

Les Incas sont des maîtres de la pierre. Leurs murs en blocs polygonaux, ajustés sans mortier au point qu’on ne peut glisser une lame entre eux, ont résisté aux séismes. À Cuzco, le Coricancha, temple du Soleil, avait des murs couverts de plaques d’or ; le couvent espagnol de Santo Domingo a été bâti dessus. La forteresse de Sacsayhuamán domine la ville.

Machu Picchu, construit vers le milieu du XVe siècle, probablement comme domaine royal de Pachacutec, n’a jamais été trouvé par les Espagnols. Abandonné au XVIe siècle, il a été révélé au monde en 1911 par l’Américain Hiram Bingham, guidé par des paysans de la région qui connaissaient le site. Il est inscrit au patrimoine mondial depuis 1983.

La conquête espagnole

Lorsque Francisco Pizarro arrive avec moins de 200 hommes en 1532, l’empire sort d’une guerre civile entre deux fils de Huayna Cápac, Huáscar et Atahualpa, et a déjà été frappé par des épidémies venues d’Europe. Le 16 novembre 1532, à Cajamarca, les Espagnols capturent Atahualpa au cours d’une embuscade et massacrent son escorte. L’Inca offre de remplir une salle d’or et deux fois d’argent pour sa libération ; la rançon est versée, mais il est exécuté en juillet 1533.

Les Espagnols prennent Cuzco avec l’appui de groupes hostiles aux Incas. Manco Inca, placé sur le trône comme souverain fantoche, se révolte en 1536 et assiège Cuzco, puis se replie à Vilcabamba, où un État inca résiste jusqu’en 1572, date de l’exécution de Túpac Amaru à Cuzco. Voir conquistadors.

Questions fréquentes

Quelle était la capitale de l’Empire inca ?

Cuzco, dans les Andes du sud du Pérou, à environ 3 400 m d’altitude. C’était le centre politique et religieux de l’empire.

Les Incas avaient-ils une écriture ?

Pas d’écriture alphabétique ou glyphique, mais un système de cordelettes à nœuds, les quipus, qui enregistrait au moins des données chiffrées.

Machu Picchu était-il une ville perdue ?

Le site n’était pas inconnu des paysans locaux, mais il avait échappé aux Espagnols et était oublié du monde extérieur jusqu’à l’expédition de Hiram Bingham en 1911.

Combien de temps l’Empire inca a-t-il duré ?

Environ un siècle comme empire, de la prise de pouvoir de Pachacutec vers 1438 à la capture d’Atahualpa en 1532, avec une résistance à Vilcabamba jusqu’en 1572.