L’Empire aztèque

Le terme « Aztèques » désigne d’abord les Mexicas, peuple de langue nahuatl qui fonde Tenochtitlan en 1325 et en fait, un siècle plus tard, le centre d’un empire. Celui-ci n’est pas un territoire administré de manière uniforme mais un réseau de cités soumises qui versent un tribut à la Triple Alliance. Il s’effondre en deux ans sous les coups des Espagnols d’Hernán Cortés et de leurs nombreux alliés indigènes. Pour la comparaison avec les Mayas et les Incas, voir civilisations précolombiennes.

Repères chronologiques

Des migrants devenus maîtres du Mexique central

Selon leurs récits, les Mexicas quittent Aztlan (d’où le nom « Aztèques », popularisé au XIXe siècle) guidés par leur dieu Huitzilopochtli. Celui-ci leur aurait annoncé qu’ils fonderaient leur ville là où ils verraient un aigle posé sur un cactus : c’est cette image qui figure au centre du drapeau du Mexique. Arrivés tardivement dans la vallée de Mexico, d’abord mercenaires au service d’autres cités, ils s’installent sur un îlot marécageux du lac Texcoco.

En 1428, sous Itzcoatl, ils s’allient à Texcoco et Tlacopan pour renverser la cité dominante d’Azcapotzalco. Cette Triple Alliance conquiert ensuite une grande partie du centre et du sud du Mexique, de la côte du golfe à celle du Pacifique.

Tenochtitlan, une ville sur l’eau

Les conquistadors, éblouis, la comparent à Venise. Le grand marché de Tlatelolco, ville jumelle, attire selon eux des dizaines de milliers de personnes par jour. Après la conquête, les Espagnols bâtissent Mexico sur ses ruines ; le Templo Mayor, retrouvé en 1978, est aujourd’hui fouillé au cœur de la ville.

Un empire tributaire

L’empire repose moins sur l’occupation que sur la perception du tribut. Les cités vaincues gardent leurs souverains mais livrent régulièrement des produits consignés dans des registres comme le Codex Mendoza : maïs, haricots, cacao, coton, étoffes, plumes de quetzal, or, jade, armes, et parfois des captifs. Le huey tlatoani (« grand orateur »), souverain de Tenochtitlan, est élu par un conseil parmi les membres de la famille royale.

Certaines cités, comme Tlaxcala, ne sont jamais soumises et restent en guerre permanente avec les Mexicas. Elles seront les alliées décisives des Espagnols.

Société

L’éducation est obligatoire pour les garçons : le calmecac forme les nobles et les prêtres, le telpochcalli les jeunes gens du commun, surtout à la guerre. La guerre est un moyen d’ascension sociale : on y gagne du prestige en capturant des ennemis plutôt qu’en les tuant.

Religion et sacrifices

Les Aztèques honorent de nombreux dieux : Huitzilopochtli (soleil et guerre), Tlaloc (pluie), Quetzalcoatl (serpent à plumes, dieu du vent et de la connaissance), Tezcatlipoca. Ils pensent vivre dans le cinquième âge du monde, celui du cinquième Soleil, que les dieux ont créé en se sacrifiant. En retour, les hommes doivent nourrir le soleil de sang et de cœurs humains pour qu’il continue sa course.

Les sacrifices humains, pratiqués surtout sur des captifs de guerre, sont attestés à la fois par les sources espagnoles et indigènes et par l’archéologie : le tzompantli, râtelier de crânes, mis au jour près du Templo Mayor depuis 2015, en contient des centaines. Leur nombre exact reste débattu, les chiffres des chroniqueurs espagnols étant sans doute exagérés. Les guerres fleuries, affrontements rituels avec des cités voisines, servaient en partie à obtenir des captifs.

La chute de l’empire

En 1519, Hernán Cortés débarque sur la côte du golfe avec quelques centaines d’hommes. Grâce à son interprète Malintzin (la Malinche), il noue des alliances avec les peuples hostiles aux Mexicas, notamment Tlaxcala. Moctezuma II l’accueille à Tenochtitlan, puis est fait prisonnier ; il meurt en 1520 dans des circonstances discutées. Chassés lors de la Noche Triste, les Espagnols reviennent avec des milliers d’alliés et des brigantins pour assiéger la ville, frappée par une épidémie de variole. Le dernier souverain, Cuauhtémoc, est capturé le 13 août 1521. Le récit détaillé de la conquête figure dans la fiche conquistadors.

Questions fréquentes

Pourquoi dit-on « Aztèques » et non « Mexicas » ?

« Aztèque » vient d’Aztlan, lieu d’origine légendaire. Le terme a été popularisé au XIXe siècle par des savants comme Alexander von Humboldt. Les historiens préfèrent souvent « Mexicas » pour désigner les habitants de Tenochtitlan, et « Aztèques » pour l’ensemble de la Triple Alliance.

Comment quelques centaines d’Espagnols ont-ils vaincu les Aztèques ?

Ils n’étaient pas seuls : des dizaines de milliers de guerriers indigènes, surtout tlaxcaltèques, ont combattu à leurs côtés. S’y ajoutent les épidémies, la supériorité de l’armement d’acier, les chevaux et les divisions internes de l’empire.

Moctezuma a-t-il pris Cortés pour un dieu ?

C’est une idée tardive, issue de récits rédigés après la conquête, selon laquelle Cortés aurait été pris pour Quetzalcoatl. Beaucoup d’historiens la jugent largement reconstruite a posteriori.

Où se trouvait Tenochtitlan ?

À l’emplacement du centre historique de Mexico. Le lac Texcoco a été presque entièrement asséché après la conquête.