La civilisation maya

Les Mayas occupent la péninsule du Yucatán, le sud du Mexique (Chiapas, Tabasco), le Guatemala, le Belize et l’ouest du Honduras et du Salvador. Contrairement aux Aztèques et aux Incas, ils n’ont jamais formé un empire unifié : leur monde est une constellation de cités-États, alliées ou ennemies, dirigées par des rois sacrés. Leur civilisation ne « disparaît » pas : plusieurs millions de Mayas vivent aujourd’hui dans la même région et parlent une trentaine de langues mayas. Pour une vue comparée avec les Aztèques et les Incas, voir civilisations précolombiennes.

Les grandes périodes

Les grandes cités

Les cités s’organisent autour de places cérémonielles, de temples-pyramides, de palais et de terrains de jeu de balle. Des routes surélevées, les sacbé, relient certains quartiers et certaines villes. Les relevés par laser aérien (lidar) réalisés depuis les années 2010 ont révélé une densité d’habitat, de champs et de réseaux d’eau bien supérieure à ce qu’on pensait.

Rois, guerres et société

Chaque cité est dirigée par un k’uhul ajaw, « seigneur divin », intermédiaire entre les hommes et les dieux. Les rois font graver leurs exploits sur des stèles : naissance, accession au trône, guerres, captures de prisonniers, rites. Au Classique, deux superpuissances, Tikal et Calakmul, s’affrontent par l’intermédiaire de réseaux de cités vassales. Sous l’aristocratie vivent les scribes, les artisans, les marchands et une masse de paysans.

L’économie repose sur la milpa (culture associée du maïs, des haricots et des courges), mais aussi sur des champs surélevés, des terrasses et des réservoirs. Le cacao est une boisson d’élite et ses fèves servent de moyen d’échange.

L’écriture maya

Les Mayas ont développé le système d’écriture le plus complet des Amériques : environ un millier de glyphes, combinant signes-mots (logogrammes) et signes-syllabes. On les trouve sur les stèles, les céramiques, les murs et les livres en papier d’écorce pliés en accordéon, les codex.

Mathématiques, calendrier et astronomie

• Numération en base 20, avec trois signes : le point (1), la barre (5) et un signe pour le zéro, concept que les Mayas utilisent dans leurs calculs depuis au moins le début de notre ère.
• Calendriers imbriqués : le tzolk’in rituel de 260 jours et le haab' solaire de 365 jours, qui forment ensemble un cycle de 52 ans (le « compte calendaire »).
• Le compte long compte les jours depuis une date origine correspondant au 11 ou 13 août 3114 av. J.-C. selon la corrélation retenue.
• Observation précise de Vénus, de la Lune et des éclipses, consignée dans le codex de Dresde.

Religion

Les Mayas croient en un univers en trois niveaux (ciel, terre, monde souterrain appelé Xibalba) relié par un arbre cosmique, le ceiba. Les dieux du maïs, de la pluie (Chaak), du soleil et le serpent à plumes (K’uk’ulkan au Yucatán) occupent une place centrale. Les rites comprennent des saignées pratiquées par les rois et les nobles, des offrandes et des sacrifices humains, en particulier de captifs de guerre. Le Popol Vuh, récit des origines des Mayas k’iche' transcrit en caractères latins au XVIe siècle, raconte la création des hommes à partir du maïs.

L’effondrement classique

Entre 800 et 950, les grandes cités des basses terres du Sud cessent d’ériger des stèles et se dépeuplent : la dernière date en compte long connue à Tikal remonte à 869. Les chercheurs avancent un ensemble de causes, sans en isoler une seule :

• des sécheresses répétées, attestées par les sédiments des lacs ;
• la surexploitation des sols et la déforestation ;
• l’intensification des guerres entre cités ;
• une perte de légitimité des rois sacrés incapables de protéger leur peuple.

Les populations migrent vers le nord du Yucatán et les hautes terres, où la civilisation se poursuit.

Les Mayas face aux Espagnols

La conquête est longue, faute d’un pouvoir central à abattre : elle commence au Guatemala avec Pedro de Alvarado en 1524, se poursuit au Yucatán sous les Montejo (années 1540) et ne s’achève qu’en 1697 avec la prise de Nojpetén, la dernière cité indépendante. En 1562, l’évêque Diego de Landa fait brûler à Maní des codex et des objets jugés idolâtres. Voir conquistadors.

Questions fréquentes

Les Mayas ont-ils disparu ?

Non. Il existe aujourd’hui plusieurs millions de Mayas au Guatemala, au Mexique, au Belize et au Honduras. Ce sont les grandes cités classiques des basses terres qui ont été abandonnées vers 900.

Quelle est la différence entre Mayas et Aztèques ?

Les Mayas sont plus anciens et n’ont jamais formé d’empire unifié. Les Aztèques (Mexicas), installés au centre du Mexique, ont dominé un empire tributaire aux XVe et XVIe siècles, avec Tenochtitlan pour capitale. Voir Empire aztèque.

Les Mayas connaissaient-ils la roue ?

Ils connaissaient le principe, présent sur des jouets en céramique dans la région, mais ne l’utilisaient pas pour le transport, faute d’animaux de trait et dans un relief de forêts.

Chichén Itzá est-elle une cité maya ?

Oui. C’est une cité maya du nord du Yucatán, qui a connu son apogée entre le IXe et le XIIe siècle environ. Elle est classée au patrimoine mondial de l’Unesco.