Les civilisations précolombiennes

On appelle civilisations précolombiennes les sociétés qui se sont développées en Amérique avant l’arrivée des Européens, en 1492. Le continent était peuplé depuis au moins 15 000 ans par des populations venues d’Asie. Deux grandes aires ont vu naître des villes, des États, des écritures ou des systèmes d’enregistrement et des monuments comparables à ceux de l’Ancien Monde : la Mésoamérique (Mexique et Amérique centrale), avec les Olmèques, les Mayas et les Aztèques, et les Andes (Pérou, Bolivie, Équateur), avec les Incas et leurs prédécesseurs. Les deux grands empires aztèque et inca sont renversés par les Espagnols entre 1519 et 1533.

Repères chronologiques

Les Mayas

Les Mayas n’ont jamais formé un empire unifié, mais des dizaines de cités-États rivales, gouvernées par des rois sacrés, dans les forêts du Yucatán, du Guatemala et du Belize. Leur période classique (vers 250-900) voit l’apogée de villes comme Tikal, qui a compté des dizaines de milliers d’habitants.

Ils ont développé la seule écriture complète connue des Amériques, combinant signes phonétiques et logogrammes, en grande partie déchiffrée dans la seconde moitié du XXe siècle. Leurs savants ont utilisé le zéro et un système de numération de base 20, et élaboré des calendriers très précis : le calendrier rituel de 260 jours, l’année solaire de 365 jours et le « compte long », qui datait les événements depuis une origine mythique fixée en 3114 av. J.-C. La fin d’un grand cycle de ce compte, en décembre 2012, n’annonçait aucune fin du monde.

Au IXe siècle, les grandes cités du sud sont abandonnées (effondrement classique), sous l’effet combiné de sécheresses, de guerres et de crises politiques. Des cités du nord, comme Chichén Itzá puis Mayapán, prennent le relais. Les Mayas n’ont pas disparu : plusieurs millions de leurs descendants parlent toujours des langues mayas.

Les Aztèques

Les Mexicas, appelés Aztèques, sont un peuple venu du nord qui fonde en 1325 Tenochtitlan, sur une île du lac Texcoco, à l’emplacement de l’actuelle Mexico. Selon leur légende, leur dieu Huitzilopochtli leur avait indiqué de s’établir là où ils verraient un aigle posé sur un cactus, image reprise sur le drapeau mexicain.

En 1428, ils forment avec Texcoco et Tlacopan la Triple Alliance, qui domine le Mexique central et impose un tribut à des centaines de cités soumises. Tenochtitlan, reliée à la terre par des chaussées, sillonnée de canaux et dominée par le Templo Mayor, compte probablement plus de 200 000 habitants au début du XVIe siècle, l’une des plus grandes villes du monde. L’agriculture repose sur le maïs, les haricots, les courges, et sur les chinampas, jardins flottants très productifs.

La religion aztèque accorde une place centrale aux sacrifices humains, notamment de prisonniers de guerre, censés nourrir le soleil et maintenir l’ordre du monde.

Les Incas

Les Incas sont à l’origine un petit peuple de la région de Cuzco. À partir du règne de Pachacutec (vers 1438), ils conquièrent en moins d’un siècle un immense empire, le Tawantinsuyu (« les quatre parties réunies »), qui s’étend sur environ 4 000 km le long des Andes, de l’Équateur au Chili, avec plusieurs millions d’habitants.

L’Inca, fils du Soleil, gouverne un État très centralisé :

• un réseau routier de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres (le Qhapaq Ñan, inscrit au patrimoine mondial), avec ponts suspendus, relais et coureurs-messagers ;
• le quipu, système de cordelettes à nœuds servant à enregistrer chiffres et informations ;
• la mita, travail dû à l’État par les communautés, et des entrepôts qui stockent les récoltes ;
• une architecture de pierres taillées assemblées sans mortier, résistante aux séismes, comme à Cuzco et à Machu Picchu, construit vers 1450 et révélé au monde en 1911 par l’Américain Hiram Bingham.

Les Incas ne connaissaient ni l’écriture au sens strict, ni la roue utilitaire, ni le fer, mais maîtrisaient l’agriculture en terrasses, l’irrigation et la conservation des aliments (pomme de terre lyophilisée, le chuño).

La conquête espagnole

Comment quelques centaines d’Espagnols ont-ils pu renverser ces empires ? Par la combinaison de plusieurs facteurs : les alliés indigènes (des dizaines de milliers de Tlaxcaltèques aux côtés de Cortés, peuples soumis hostiles aux Aztèques), les épidémies (variole surtout), qui tuent une part énorme de la population, les armes (acier, chevaux, armes à feu), et une guerre civile chez les Incas entre Atahualpa et son frère Huáscar au moment de l’arrivée de Pizarro.

Ce que le monde doit aux civilisations précolombiennes

L’Amérique a donné au monde des plantes domestiquées par ses habitants (voir Paléolithique et Néolithique) : maïs, pomme de terre, tomate, cacao, haricot, courge, piment, avocat, arachide, vanille, tabac. Le mot « chocolat » vient du nahuatl, la langue des Aztèques, comme tomate, avocat et coyote.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre Mayas, Aztèques et Incas ?

Les Mayas, en Amérique centrale, forment des cités-États rivales dont l’apogée se situe entre 250 et 900. Les Aztèques dominent le Mexique central de 1428 à 1521 depuis Tenochtitlan. Les Incas bâtissent dans les Andes un empire centralisé de 1438 environ à 1533.

Les Incas avaient-ils une écriture ?

Pas au sens strict. Ils utilisaient les quipus, cordelettes à nœuds qui enregistraient des nombres et probablement d’autres informations, dont le déchiffrement complet reste incertain.

Pourquoi parle-t-on de civilisations « précolombiennes » ?

Parce qu’elles existaient avant l’arrivée de Christophe Colomb en Amérique, en 1492. Le terme désigne la période et les cultures antérieures au contact avec les Européens.