Histoire · Époque moderne
Hernán Cortés
Hernán Cortés (1485–1547) est le conquistador espagnol qui a renversé l’Empire aztèque. Parti de Cuba en 1519, il prend Tenochtitlan le 13 août 1521 grâce à ses alliés indigènes.
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Hernán Cortés, né en 1485 à Medellín, en Estrémadure, et mort le 2 décembre 1547 près de Séville, est le conquérant du Mexique. Parti de Cuba en 1519 avec quelques centaines d’hommes, il s’empare en deux ans de Tenochtitlan, capitale de l'Empire aztèque, l’une des plus grandes villes du monde. Sa victoire ne s’explique pas par le seul courage espagnol : les alliances avec les peuples indigènes ennemis des Aztèques et les épidémies venues d’Europe ont été décisives. Cette fiche retrace son parcours ; le phénomène d’ensemble est présenté dans la fiche conquistadors.
Fiche d’identité
| Repère | Donnée |
|---|---|
| Origine | petite noblesse d’Estrémadure ; études de droit inachevées à Salamanque |
| Carrière aux Antilles | arrivé à Hispaniola en 1504, puis à Cuba avec Diego Velázquez |
| Expédition du Mexique | 1519 – 1521 |
| Interprète | Malintzin, dite doña Marina ou la Malinche |
| Titre | marquis de la Vallée d’Oaxaca (1529) |
| Écrits | Lettres de relation adressées à Charles Quint |
| Mort | 2 décembre 1547, Castilleja de la Cuesta (Andalousie) |
Le départ de Cuba (1519)
Le gouverneur de Cuba, Diego Velázquez, confie à Cortés une expédition de reconnaissance vers les côtes du Mexique, puis tente de la lui retirer. Cortés part malgré tout en février 1519, avec 11 navires, environ 500 soldats, une centaine de marins, 16 chevaux et quelques canons.
Deux rencontres changent le cours de l’expédition :
- à Cozumel, il recueille Jerónimo de Aguilar, naufragé espagnol qui parle maya ;
- à Tabasco, on lui offre une vingtaine de femmes, dont Malintzin, qui parle nahuatl et maya. Avec Aguilar, elle permet de communiquer avec les Aztèques, puis apprend l’espagnol. Elle devient sa conseillère et sa compagne, et lui donne un fils, Martín.
Pour s’affranchir de Velázquez, Cortés fonde la ville de Veracruz, dont le conseil le nomme capitaine, puis fait échouer ses navires pour empêcher tout retour.
La marche vers Tenochtitlan
| Date | Étape |
|---|---|
| Août – septembre 1519 | Combats puis alliance avec Tlaxcala, cité ennemie des Aztèques |
| Octobre 1519 | Massacre de Cholula : plusieurs milliers d’habitants tués, sous prétexte d’un complot |
| 8 novembre 1519 | Entrée dans Tenochtitlan ; Moctezuma II accueille les Espagnols |
| Novembre 1519 | Moctezuma est retenu en otage dans son propre palais |
| Mai 1520 | Cortés bat l’expédition de Narváez, envoyée par Velázquez, et rallie ses hommes |
| Mai 1520 | En son absence, Pedro de Alvarado massacre les nobles aztèques lors d’une fête au Templo Mayor |
| Juin 1520 | Soulèvement de la ville ; mort de Moctezuma, dans des circonstances discutées |
| 30 juin – 1er juillet 1520 | Noche Triste : fuite sanglante des Espagnols, qui perdent une grande partie de leurs hommes et de leur or |
| Juillet 1520 | Victoire d'Otumba ; repli à Tlaxcala |
La chute de Tenochtitlan (1521)
Pendant l’été et l’automne 1520, une épidémie de variole, apportée par un membre de l’expédition de Narváez, ravage la vallée de Mexico. Elle tue notamment Cuitláhuac, successeur de Moctezuma.
Cortés prépare le siège : il fait construire treize brigantins, assemblés au bord du lac, pour contrôler la lagune où se trouve la ville. Avec moins d’un millier d’Espagnols, mais des dizaines de milliers de guerriers alliés de Tlaxcala, Texcoco et d’autres cités, il assiège Tenochtitlan à partir de mai 1521. Privée d’eau et de vivres, la ville est prise quartier par quartier. Le dernier souverain, Cuauhtémoc, est capturé le 13 août 1521. La capitale est en ruines.
Gouverneur, puis écarté
Charles Quint nomme Cortés gouverneur de la Nouvelle-Espagne en 1522. Mexico est rebâtie sur les ruines de Tenochtitlan. En 1524, il part en expédition vers le Honduras pour mater un lieutenant rebelle ; en chemin, il fait exécuter Cuauhtémoc (1525), accusé de complot. Pendant son absence, ses ennemis prennent le pouvoir à Mexico.
La Couronne, méfiante envers ce conquérant trop puissant, le fait marquis et lui donne d’immenses domaines (1529), mais lui retire le gouvernement au profit d’une Audience puis d’un vice-roi (1535). Il explore la côte Pacifique et la Basse-Californie, puis rentre en Espagne en 1540. Il participe à l’expédition malheureuse de Charles Quint contre Alger en 1541 et meurt en 1547, sans avoir retrouvé de rôle politique.
Héritage et mémoire
Cortés est à la fois l’auteur d’un exploit militaire et le responsable de massacres et de l’asservissement de populations entières. Au Mexique, il n’a pratiquement aucun monument ; la Malinche y est une figure ambiguë, parfois vue comme une traîtresse, parfois comme la mère symbolique du métissage. La population indigène du Mexique central s’effondre au XVIe siècle, principalement sous l’effet des épidémies.
Questions fréquentes
Comment Cortés a-t-il pu vaincre les Aztèques avec si peu d’hommes ?
Grâce à des dizaines de milliers d’alliés indigènes hostiles aux Aztèques, aux épidémies de variole, aux armes et aux chevaux, et à l’habileté politique de Cortés.
Qui était la Malinche ?
Malintzin, femme indigène offerte aux Espagnols en 1519, qui fut l’interprète, la conseillère et la compagne de Cortés.
Quand Tenochtitlan est-elle tombée ?
Le 13 août 1521, avec la capture de l’empereur Cuauhtémoc après environ trois mois de siège.
Cortés a-t-il brûlé ses navires ?
Il les a fait échouer et démanteler en 1519 pour empêcher ses hommes de rentrer à Cuba. L’image des navires incendiés est une légende ultérieure.