Histoire · Époque moderne
La traite négrière
La traite négrière est le commerce d’esclaves africains. La traite transatlantique, du XVIe au XIXe siècle, a déporté environ 12,5 millions de personnes vers les Amériques ; elle est reconnue en France comme crime contre l’humanité.
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La traite négrière désigne le commerce d’êtres humains capturés en Afrique subsaharienne et vendus comme esclaves. On distingue trois traites : la traite transatlantique, organisée par les Européens vers les Amériques du XVIe au XIXe siècle ; les traites orientales, à travers le Sahara, la mer Rouge et l’océan Indien, du VIIe au XXe siècle ; et la traite intra-africaine. La traite transatlantique, la plus massive sur une période aussi courte, a arraché à l’Afrique environ 12,5 millions de personnes. Depuis la loi Taubira du 21 mai 2001, la France reconnaît la traite et l’esclavage comme crime contre l’humanité.
La traite transatlantique en chiffres
| Repère | Donnée |
|---|---|
| Période | début du XVIe siècle – années 1860 (dernier voyage connu en 1866) |
| Captifs embarqués en Afrique | environ 12,5 millions |
| Captifs débarqués en Amérique | environ 10,7 millions |
| Mortalité pendant la traversée | de l’ordre de 12 à 15 % en moyenne, davantage au début de la période |
| Durée de la traversée | de un à trois mois |
| Pic | XVIIIe siècle (plus de 6 millions de déportés sur ce seul siècle) |
Ces chiffres proviennent de la base de données internationale Slave Voyages, qui recense plus de 36 000 expéditions négrières.
Les principales destinations
| Destination | Part approximative des captifs débarqués |
|---|---|
| Brésil | environ 45 % |
| Antilles et Guyanes (britanniques, françaises, néerlandaises, danoises) | environ 40 % |
| Amérique espagnole | environ 10 % |
| Amérique du Nord (futurs États-Unis) | environ 4 % |
Les nations négrières
Le Portugal (et le Brésil) a transporté près de la moitié des captifs, suivi de la Grande-Bretagne (environ un quart), puis de la France (environ 1,4 million de captifs embarqués, soit plus de 10 %), de l’Espagne, des Provinces-Unies, des États-Unis et du Danemark.
Le commerce triangulaire
La traite s’inscrit dans un circuit appelé commerce triangulaire :
- Europe → Afrique : les navires négriers partent des ports européens chargés de marchandises (textiles, armes et poudre, alcool, barres de fer, cauris, objets manufacturés).
- Afrique → Amériques : ces marchandises sont échangées sur les côtes africaines (golfe de Guinée, Angola, Sénégambie) contre des captifs, livrés par des marchands et des États africains. Les captifs, entassés dans les cales, traversent l’Atlantique : c’est le « passage du milieu ».
- Amériques → Europe : les captifs sont vendus aux planteurs ; les navires rapportent du sucre, du café, du coton, du tabac, de l’indigo, produits par le travail des esclaves.
En réalité, le circuit était souvent plus complexe (navires en droiture, financement par lettres de change), mais le schéma résume l’articulation entre les trois continents.
La traite et la France
Les expéditions négrières françaises partent surtout de Nantes, premier port négrier français (plus de 40 % des expéditions), puis de La Rochelle, Le Havre, Bordeaux et Saint-Malo. Les captifs sont principalement destinés à Saint-Domingue (Haïti actuel), alors la colonie sucrière la plus riche du monde, à la Martinique, à la Guadeloupe et à la Guyane, ainsi qu’aux îles de l’océan Indien (Bourbon, actuelle Réunion, et île de France, actuelle Maurice).
Le Code noir (mars 1685), préparé sous Colbert et promulgué sous Louis XIV, réglemente l’esclavage dans les colonies françaises : il définit l’esclave comme un bien meuble et fixe des châtiments, tout en imposant le baptême et des obligations minimales aux maîtres, rarement respectées.
Les traites orientales et intra-africaines
Des captifs africains sont aussi déportés vers l’Afrique du Nord, le Proche-Orient, la péninsule Arabique, la Perse et l’Inde, à travers le Sahara, la mer Rouge et l’océan Indien, du VIIe au XXe siècle. Les estimations, plus incertaines faute de sources comparables, se comptent en millions sur treize siècles. L’esclavage existait aussi au sein des sociétés africaines, et la demande extérieure l’a fortement amplifié. L’historien Olivier Pétré-Grenouilleau a proposé une synthèse comparée de ces traites (Les Traites négrières, 2004).
Résistances et abolitions
Les esclaves ont résisté de multiples façons : révoltes à bord des navires, fuite (le marronnage), sabotages, révoltes armées. La plus importante est la révolution de Saint-Domingue, déclenchée dans la nuit du 22 au 23 août 1791, qui aboutit, sous la conduite de Toussaint Louverture puis de Jean-Jacques Dessalines, à l’indépendance d'Haïti en 1804, première république noire.
Le mouvement abolitionniste se développe à la fin du XVIIIe siècle, nourri par le siècle des Lumières et par des chrétiens, notamment les quakers. En France, la Société des amis des Noirs est fondée en 1788.
| Pays | Abolition de la traite | Abolition de l’esclavage |
|---|---|---|
| France | 1815-1818 (interdiction effective en 1831) | 4 février 1794 ; rétabli par Bonaparte en 1802 ; aboli définitivement le 27 avril 1848 (décret porté par Victor Schœlcher) |
| Royaume-Uni | 1807 | 1833 (effective en 1834-1838) |
| États-Unis | 1808 | 1865 (13e amendement) |
| Brésil | 1850 | 13 mai 1888 (dernier pays des Amériques) |
Mémoire
En France, la loi Taubira (21 mai 2001) reconnaît la traite et l’esclavage comme crime contre l’humanité. Le 10 mai est la Journée nationale des mémoires de la traite, de l’esclavage et de leurs abolitions. L’UNESCO a fait du 23 août, anniversaire de l’insurrection de Saint-Domingue, la Journée internationale du souvenir de la traite négrière et de son abolition. Nantes a inauguré en 2012 un Mémorial de l’abolition de l’esclavage.
Questions fréquentes
Combien d’Africains ont été déportés par la traite transatlantique ?
Environ 12,5 millions de personnes ont été embarquées en Afrique entre le XVIe et le XIXe siècle, et environ 10,7 millions sont arrivées vivantes en Amérique.
Quel était le premier port négrier français ?
Nantes, d’où sont parties plus de 40 % des expéditions négrières françaises, devant La Rochelle, Le Havre et Bordeaux.
Quand l’esclavage a-t-il été aboli en France ?
Une première fois le 4 février 1794 par la Convention, puis définitivement par le décret du 27 avril 1848, après son rétablissement par Bonaparte en 1802.
Qu’est-ce que le commerce triangulaire ?
Le circuit qui reliait l’Europe (départ des marchandises), l’Afrique (achat des captifs) et les Amériques (vente des esclaves et achat de sucre, café, coton), avant le retour en Europe.