Histoire · Époque moderne
Les grandes découvertes
Les grandes découvertes sont les voyages d’exploration européens des XVe et XVIe siècles qui ont ouvert la route maritime des Indes, atteint l’Amérique et réalisé le premier tour du monde (1519-1522).
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Les grandes découvertes désignent l’ensemble des expéditions maritimes menées par les Européens, surtout Portugais et Espagnols, entre le début du XVe et le milieu du XVIe siècle. En un siècle, de la prise de Ceuta (1415) au retour de l’expédition de Magellan (1522), ils contournent l’Afrique, atteignent l’Inde par la mer, abordent l'Amérique et font le tour du monde. Ces voyages relient pour la première fois tous les continents et ouvrent l’époque moderne, avec ses richesses, mais aussi la colonisation, l’effondrement des sociétés amérindiennes et la traite négrière.
Pourquoi les Européens partent-ils explorer le monde ?
Les motivations
- Les épices et l’or : poivre, cannelle, girofle, muscade venaient d’Asie par des intermédiaires arabes, ottomans et vénitiens, qui en multipliaient le prix. Atteindre directement les Indes promettait des profits énormes. L’Europe manquait aussi de métaux précieux.
- La religion : convertir de nouveaux peuples au christianisme et prendre à revers le monde musulman ; on espérait trouver le royaume chrétien légendaire du « prêtre Jean ».
- La curiosité et la gloire, nourries par la lecture du récit de Marco Polo et la redécouverte de la géographie de Ptolémée.
- Les ambitions des États : le Portugal, petit royaume tourné vers l’Atlantique, puis l’Espagne, unifiée et libérée de la Reconquista en 1492.
Les moyens techniques
| Innovation | Usage |
|---|---|
| Caravelle | navire léger et maniable, capable de remonter le vent grâce à sa voile latine |
| Gouvernail d’étambot | gouvernail fixé à l’arrière, plus efficace que la rame-gouvernail |
| Boussole | indique le nord par tous les temps |
| Astrolabe et quadrant | mesurent la hauteur des astres pour calculer la latitude |
| Portulans et cartes | cartes marines détaillées des côtes |
| Imprimerie | diffuse les récits de voyage et les cartes |
La longitude, en revanche, restera impossible à mesurer précisément en mer jusqu’au XVIIIe siècle.
Les grandes expéditions
| Date | Explorateur | Pays | Exploit |
|---|---|---|---|
| 1415 – 1460 | Henri le Navigateur (organisateur) | Portugal | Exploration des côtes africaines, Madère, Açores, cap Bojador (1434) |
| 1488 | Bartolomeu Dias | Portugal | Franchit le cap de Bonne-Espérance |
| 1492 | Christophe Colomb | Espagne (Castille) | Atteint les Antilles le 12 octobre 1492 |
| 1497 – 1498 | Vasco de Gama | Portugal | Atteint Calicut, en Inde, par le cap de Bonne-Espérance (mai 1498) |
| 1497 | Jean Cabot | Angleterre | Atteint Terre-Neuve |
| 1500 | Pedro Álvares Cabral | Portugal | Aborde le Brésil (avril 1500) |
| 1501 – 1502 | Amerigo Vespucci | Portugal | Comprend qu’il s’agit d’un « Nouveau Monde » |
| 1513 | Vasco Núñez de Balboa | Espagne | Premier Européen à voir l’océan Pacifique depuis l’Amérique |
| 1519 – 1522 | Fernand de Magellan, puis Juan Sebastián Elcano | Espagne | Premier tour du monde |
| 1524 | Giovanni da Verrazzano | France | Explore la côte atlantique de l’Amérique du Nord |
| 1534 – 1542 | Jacques Cartier | France | Explore le Saint-Laurent ; le futur Canada |
Le premier tour du monde
Parti de Sanlúcar de Barrameda en septembre 1519 avec cinq navires et environ 240 hommes, le Portugais Magellan, au service de l’Espagne, franchit le détroit qui porte son nom (1520) et traverse le Pacifique. Il est tué aux Philippines, à Mactan, le 27 avril 1521. Elcano ramène en Espagne un seul navire, la Victoria, avec 18 survivants européens, le 6 septembre 1522. L’expédition prouve concrètement que la Terre peut être contournée et révèle l’immensité du Pacifique.
Le partage du monde
Pour éviter un conflit entre les deux puissances ibériques, le traité de Tordesillas (7 juin 1494), conclu sous l’arbitrage du pape, partage les terres à découvrir selon une ligne située à 370 lieues à l’ouest des îles du Cap-Vert : l’ouest à l’Espagne, l’est au Portugal. C’est pourquoi le Brésil est lusophone. Le roi de France François Ier aurait demandé à voir « la clause du testament d’Adam » qui l’excluait de ce partage.
Les conséquences
Pour l’Amérique
- La conquête : les empires aztèque (Cortés, 1519-1521) et inca (Pizarro, 1532-1533) sont renversés par de petites troupes espagnoles appuyées sur des alliés indigènes.
- L’effondrement démographique : les épidémies apportées d’Europe (variole, rougeole, grippe), contre lesquelles les Amérindiens n’ont aucune immunité, s’ajoutent aux violences et au travail forcé. Selon les estimations, la population amérindienne a diminué de 80 à 90 % dans de nombreuses régions au cours du XVIe siècle.
- Le débat sur les Indiens : la controverse de Valladolid (1550-1551) oppose le dominicain Bartolomé de Las Casas, défenseur des Indiens, au juriste Juan Ginés de Sepúlveda.
Pour l’Afrique
Le besoin de main-d’œuvre dans les plantations américaines lance la traite atlantique, qui déporte plus de 12 millions d’Africains du XVIe au XIXe siècle.
Pour l’Europe et le monde
- Les échanges colombiens : maïs, pomme de terre, tomate, cacao, tabac, haricot, piment passent en Europe ; cheval, bœuf, blé, canne à sucre en Amérique.
- L’afflux d’or et d’argent d’Amérique (mines de Potosí, découvertes en 1545), qui contribue à la hausse des prix en Europe au XVIe siècle.
- Le déplacement des centres économiques de la Méditerranée vers l’Atlantique : Lisbonne, Séville, Anvers, puis Amsterdam et Londres.
- Une nouvelle image du monde : cartes, cosmographie, curiosité pour les autres peuples, qui nourrissent la Renaissance et, plus tard, la réflexion des Lumières.
Questions fréquentes
Pourquoi l’Amérique s’appelle-t-elle ainsi ?
En hommage à Amerigo Vespucci. Le cartographe allemand Martin Waldseemüller donne le nom d'America au nouveau continent sur sa carte de 1507, parce que Vespucci avait affirmé qu’il s’agissait d’un nouveau monde.
Qui a fait le premier tour du monde ?
L’expédition de Magellan (1519-1522). Magellan est mort en route ; c’est Juan Sebastián Elcano qui a achevé le voyage.
Quelles sont les dates des grandes découvertes ?
On les situe en général entre 1415 (prise de Ceuta par les Portugais) et le milieu du XVIe siècle, avec pour moments clés 1488 (cap de Bonne-Espérance), 1492 (Amérique), 1498 (route des Indes) et 1522 (tour du monde).