Sciences · Inventions et découvertes
L’invention du téléphone
Le téléphone est breveté par Alexander Graham Bell le 7 mars 1876. Antonio Meucci, Elisha Gray et le Français Charles Bourseul avaient travaillé sur la même idée.
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Le téléphone transmet la voix à distance en la transformant en signal électrique. Il succède au télégraphe, qui ne transmettait que des impulsions codées, et devient en un siècle l’outil de communication le plus répandu au monde, avant d’être absorbé par le smartphone.
Comment fonctionne un téléphone ?
La voix est une onde sonore, c’est-à-dire une vibration de l’air.
- Le microphone convertit les variations de pression en variations d’un courant électrique.
- Le signal parcourt la ligne, à l’origine une paire de fils de cuivre.
- L'écouteur, un électroaimant qui fait vibrer une fine membrane, reconvertit le courant en son.
Le microphone à charbon, mis au point en 1877-1878 (Edison, David Hughes), renforce considérablement le signal et rend le téléphone utilisable sur de longues distances. Aujourd’hui, la voix est numérisée et circule sous forme de paquets de données, sur fibre optique ou par radio.
Une invention disputée
| Date | Étape |
|---|---|
| 1854 | le Français Charles Bourseul décrit le principe de la transmission électrique de la parole, sans le réaliser |
| années 1850-1860 | Antonio Meucci, Italien installé à New York, met au point un « télétrophone » |
| 1861 | l’Allemand Philipp Reis présente un appareil qui transmet des sons, mal la parole |
| 1871 | Meucci dépose un caveat (avis préliminaire de brevet), qu’il ne peut renouveler faute d’argent |
| 14 février 1876 | Bell dépose sa demande de brevet ; le même jour, Elisha Gray dépose un caveat pour un appareil comparable |
| 7 mars 1876 | Bell obtient le brevet américain n° 174 465 |
| 10 mars 1876 | première phrase intelligible transmise à son assistant Thomas Watson |
| août 1876 | essais de transmission à longue distance en Ontario, entre Brantford et Paris |
| 1877 | création de la Bell Telephone Company |
Alexander Graham Bell (1847-1922), né à Édimbourg, professeur de diction pour sourds, partage sa vie entre les États-Unis et le Canada, où sa famille s’est installée à Brantford. Les procès contre ses brevets se comptent par centaines ; Bell les gagne tous. En 2002, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté une résolution reconnaissant les travaux de Meucci.
Du standard manuel au smartphone
| Date | Étape |
|---|---|
| 1878 | premier central téléphonique commercial (New Haven, États-Unis) |
| 1879 | premiers réseaux téléphoniques à Paris |
| 1891 | Almon Strowger brevette le central automatique |
| 1915 | première liaison transcontinentale aux États-Unis |
| 1956 | premier câble téléphonique transatlantique (TAT-1) |
| 3 avril 1973 | Martin Cooper, chez Motorola, passe le premier appel depuis un téléphone portable |
| 1991-1992 | lancement des réseaux mobiles numériques GSM en Europe |
| 2007 | l’iPhone popularise le smartphone tactile |
En France, les demoiselles du téléphone mettent les abonnés en relation manuellement jusqu’à l’automatisation complète du réseau, à la fin des années 1970. Le réseau français, longtemps en retard, est modernisé à marche forcée au cours de cette décennie. Le réseau téléphonique cuivré historique est en cours de fermeture progressive au profit de la fibre optique, pour une fin prévue vers 2030.
Le téléphone portable
Un téléphone mobile est un émetteur-récepteur radio qui communique avec des antennes-relais. Le territoire est découpé en cellules, chacune desservie par une antenne ; d’où le terme anglais cell phone. Les générations successives (2G, 3G, 4G, 5G) ont surtout augmenté le débit de données. Plus de la moitié de l’humanité possède aujourd’hui un smartphone.
Questions fréquentes
Qui a vraiment inventé le téléphone ?
Alexander Graham Bell a obtenu le brevet en 1876 et réalisé le premier appareil fonctionnel reconnu. Antonio Meucci avait conçu un appareil antérieur, et Elisha Gray a déposé un avis de brevet le même jour que Bell : l’invention est donc partagée par l’histoire.
Quels ont été les premiers mots prononcés au téléphone ?
Selon le carnet de Bell, le 10 mars 1876, il demande à son assistant : « Monsieur Watson, venez ici, je veux vous voir. »
Quand le téléphone est-il arrivé en France ?
Les premiers réseaux téléphoniques parisiens ouvrent en 1879, exploités par des sociétés privées, avant la nationalisation du téléphone en 1889.