Sciences · Inventions et découvertes
L’invention des lunettes
Les lunettes sont inventées en Italie, sans doute à Pise ou à Venise, vers 1280-1290. Les premiers verres, convexes, corrigent la presbytie ; les verres concaves pour la myopie n’apparaissent qu’au XVe siècle.
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Avant les lunettes, un copiste ou un savant atteint de presbytie perdait vers 45 ans la capacité de lire de près. En doublant la durée de la vie intellectuelle active, cette invention médiévale discrète a eu un effet considérable. Elle a aussi lancé l’artisanat des verres taillés dont sortiront, trois siècles plus tard, le microscope et la lunette astronomique.
Avant les lunettes
L’effet grossissant d’un verre ou d’un globe rempli d’eau est connu dans l’Antiquité. Le savant arabe Ibn al-Haytham (Alhazen, vers 965-1040), dans son Traité d’optique, étudie la réfraction et le rôle des lentilles. Au Moyen Âge, des moines utilisent des pierres de lecture, des demi-sphères de cristal de roche ou de verre posées sur le texte pour en agrandir les lettres.
L’invention italienne
| Date | Étape |
|---|---|
| vers 1280-1290 | apparition des lunettes à verres convexes en Italie du Nord |
| 1306 | le prédicateur dominicain Giordano da Pisa affirme à Florence que l’art de faire des lunettes date de moins de vingt ans |
| 1352 | fresque de Tommaso da Modena à Trévise : plus ancienne représentation connue d’un personnage portant des lunettes |
| XVe s. | apparition des verres concaves pour la myopie |
| vers 1730 | l’opticien londonien Edward Scarlett popularise les branches posées sur les oreilles |
| années 1780 | Benjamin Franklin utilise des verres à double foyer, dont il est souvent tenu pour l’inventeur |
| 1825 | l’astronome George Airy corrige son astigmatisme par des verres cylindriques |
L’inventeur reste inconnu. Le nom d’un certain Salvino degli Armati, gravé sur une plaque florentine, relève d’une légende du XVIIe siècle. Les verriers de Venise et de Murano, qui maîtrisent la fabrication d’un verre très clair, deviennent rapidement les grands fournisseurs de verres.
Comment les lunettes corrigent-elles la vue ?
Une lentille dévie la lumière pour que l’image se forme exactement sur la rétine (voir l’œil et la vision).
| Trouble | Ce qui se passe | Verre correcteur |
|---|---|---|
| presbytie | le cristallin perd sa souplesse, la vision de près devient floue (après 40-45 ans) | convergent (convexe) |
| hypermétropie | l’image se forme en arrière de la rétine | convergent (convexe) |
| myopie | l’image se forme en avant de la rétine, vision de loin floue | divergent (concave) |
| astigmatisme | cornée irrégulière, vision déformée | cylindrique (torique) |
La puissance d’un verre s’exprime en dioptries, l’inverse de la distance focale en mètres : un verre de +2 dioptries a une focale de 50 cm. Les verres convergents, plus faciles à tailler, expliquent que la presbytie ait été corrigée deux siècles avant la myopie.
Des montures aux lentilles de contact
Les premières lunettes sont des besicles : deux verres cerclés de bois, d’os ou de cuir, reliés par un rivet et pincés sur le nez. On essaie ensuite des cordons noués derrière la tête, des faces-à-main, des pince-nez, puis les branches au XVIIIe siècle. Le XXe siècle apporte les verres organiques (plastiques), plus légers, les verres progressifs (inventés en France par Bernard Maitenaz, commercialisés en 1959 sous le nom Varilux) et les traitements antireflets.
Les lentilles de contact suivent : premières lentilles en verre à la fin des années 1880, lentilles souples en hydrogel mises au point par le chimiste tchèque Otto Wichterle au début des années 1960. La chirurgie réfractive au laser, depuis les années 1990, remodèle directement la cornée.
Questions fréquentes
Qui a inventé les lunettes ?
On ne connaît pas l’inventeur. Les lunettes apparaissent en Italie du Nord vers 1280-1290 ; un sermon de 1306 évoque cette invention récente.
Les lunettes de soleil sont-elles anciennes ?
Des plaques de quartz fumé ont été utilisées en Chine au Moyen Âge pour réduire l’éblouissement. Les lunettes de soleil modernes se diffusent dans les années 1920-1930.
Pourquoi la presbytie a-t-elle été corrigée avant la myopie ?
Elle touche tout le monde avec l’âge, gêne directement la lecture, et se corrige avec des verres convexes, plus simples à fabriquer que les verres concaves nécessaires aux myopes.