Le chimpanzé

Le chimpanzé et le bonobo (Pan paniscus) sont les deux espèces vivantes les plus proches de l’être humain : nos lignées se sont séparées il y a environ 6 à 7 millions d’années. Le chimpanzé vit dans une vingtaine de pays d’Afrique équatoriale, du Sénégal à la Tanzanie, tandis que le bonobo ne se trouve qu’au sud du fleuve Congo, en République démocratique du Congo.

Fiche d’identité

Description

Le chimpanzé a un pelage noir, un visage nu, rose à la naissance puis s’assombrissant avec l’âge, de grandes oreilles et des bras plus longs que les jambes. Il se déplace surtout à quatre pattes en prenant appui sur les phalanges, mais peut marcher debout sur de courtes distances. Il grimpe aux arbres pour se nourrir et y construit chaque soir un nid de branches.

Vie en communauté

Les chimpanzés vivent en communautés de 20 à plus de 150 individus, qui défendent un territoire. Les membres ne sont jamais tous ensemble : ils se répartissent en petits groupes changeants au fil de la journée (organisation dite de fission-fusion). Les mâles, qui restent toute leur vie dans leur communauté natale, établissent une hiérarchie par alliances, démonstrations de force et épouillage mutuel. Les femelles migrent vers une autre communauté à l’adolescence.

Les relations entre communautés voisines peuvent être violentes : des patrouilles de mâles attaquent et tuent parfois des individus isolés d’un groupe rival. À Gombe (Tanzanie), une « guerre » de quatre ans, de 1974 à 1978, a conduit à la disparition d’une communauté entière.

Outils et cultures

En 1960, la primatologue britannique Jane Goodall observe à Gombe un chimpanzé qui effeuille une tige pour « pêcher » des termites. Jusque-là, la fabrication d’outils passait pour propre à l’humain. On a depuis décrit de nombreux usages :

• tiges et brindilles pour récolter termites, fourmis et miel ;
• pierres et bûches comme marteaux et enclumes pour casser des noix, en Afrique de l’Ouest ;
• feuilles mâchées utilisées comme éponges pour boire ;
• bâtons taillés en pointe pour chasser de petits primates dans les cavités, au Sénégal.

Ces techniques varient d’une population à l’autre et se transmettent par apprentissage : les chercheurs parlent de traditions culturelles.

Alimentation

Les fruits représentent plus de la moitié du régime. Les chimpanzés mangent aussi des feuilles, des graines, des fleurs, de la moelle et des insectes. Ils chassent occasionnellement, en groupe, des singes colobes, de jeunes antilopes ou des potamochères, et partagent la viande selon des règles sociales.

Reproduction

Chimpanzé et bonobo : les différences

Menaces

La population totale est estimée entre 170 000 et 300 000 individus environ. Le chimpanzé d’Afrique de l’Ouest a perdu plus de 80 % de ses effectifs entre 1990 et 2014. Les menaces sont la destruction des forêts (agriculture, mines, routes), le braconnage pour la viande de brousse, la capture de petits pour le commerce d’animaux de compagnie, et les maladies, dont Ebola et les infections respiratoires transmises par l’humain.

Questions fréquentes

Quel pourcentage d’ADN partageons-nous avec le chimpanzé ?

Environ 98,7 % en comparant les séquences alignables du génome. Cela ne signifie pas que nous sommes presque identiques : de petites différences dans la régulation des gènes ont de grands effets. Voir la fiche ADN.

L’homme descend-il du chimpanzé ?

Non. L’humain et le chimpanzé descendent d’un ancêtre commun, ni humain ni chimpanzé, qui vivait il y a environ 6 à 7 millions d’années. Les deux lignées ont ensuite évolué séparément.

Les chimpanzés sont-ils dangereux ?

Un chimpanzé adulte est beaucoup plus fort qu’un humain et peut être très agressif, notamment en captivité. C’est l’une des raisons pour lesquelles il ne doit jamais être gardé comme animal de compagnie.