Le koala

Le koala vit dans les forêts d’eucalyptus de l’est et du sud-est de l'Australie, du Queensland à l’Australie-Méridionale. Souvent appelé « ours koala », il n’a aucun lien avec les ours : c’est un marsupial, dont le plus proche parent vivant est le wombat. Il est le seul survivant de la famille des Phascolarctidés. Sa faible dépense d’énergie, liée à un régime très pauvre, explique son mode de vie très lent.

Fiche d’identité

Description

Le koala a une fourrure dense, gris argenté à brun, très isolante et imperméable. Sa tête large porte de grandes oreilles rondes et velues et un gros nez noir sans poils, doté d’un excellent odorat qui lui permet de choisir les feuilles. Ses mains ont deux doigts opposés aux trois autres, et ses longues griffes acérées en font un grimpeur sûr. Il possède sur le derrière un coussinet de cartilage et de fourrure épaisse qui lui permet de rester assis des heures sur une branche.

La poche marsupiale de la femelle s’ouvre vers le bas, mais un muscle puissant la maintient fermée.

Un régime très particulier

Les feuilles d’eucalyptus sont fibreuses, pauvres en nutriments et toxiques pour la plupart des animaux. Le koala est l’un des rares mammifères à les consommer : son foie détoxifie les composés toxiques et son très long cæcum (jusqu’à 2 m) abrite des bactéries qui digèrent les fibres. Il choisit avec soin les arbres et les feuilles parmi la quarantaine d’espèces d’eucalyptus qu’il consomme régulièrement, sur plusieurs centaines existantes.

Ce régime fournit très peu d’énergie. Le koala dort ou se repose donc 18 à 22 heures par jour et a un cerveau particulièrement petit par rapport à sa taille. Il boit rarement, tirant l’essentiel de son eau des feuilles, mais on le voit boire lors des vagues de chaleur.

Les petits consomment un pap, une forme particulière d’excréments maternels qui leur transmet les bactéries indispensables à la digestion de l’eucalyptus.

Mode de vie

Le koala est solitaire et principalement nocturne. Chaque individu occupe un domaine vital comprenant ses arbres préférés. Les mâles marquent leur territoire avec une glande odorante du torse et émettent au printemps un cri grave et puissant, comparable à un ronflement, qui porte loin et dont la fréquence est étonnamment basse pour un animal de cette taille.

Reproduction

Menaces

Les effectifs de koalas ont fortement diminué dans le Queensland, en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Territoire de la capitale australienne, ce qui a conduit le gouvernement australien à les reclasser de « vulnérables » à « en danger » en 2022. Les principales menaces sont :

• le défrichement pour l’agriculture, l’urbanisation et l’exploitation forestière ;
• les incendies, en particulier ceux de 2019-2020 (« Black Summer »), qui auraient tué ou déplacé des dizaines de milliers de koalas ;
• les sécheresses et vagues de chaleur liées au réchauffement climatique, qui dessèchent les feuilles ;
• la chlamydiose, une maladie bactérienne qui provoque cécité, infertilité et infections urinaires, très répandue dans les populations du nord ;
• les collisions routières et les attaques de chiens.

Au début du XXe siècle, des millions de koalas ont aussi été tués pour leur fourrure, avant l’interdiction de cette chasse.

Questions fréquentes

Le koala est-il un ours ?

Non. C’est un marsupial, dont la femelle porte son petit dans une poche. Le nom « ours koala » vient de sa ressemblance avec un ourson en peluche.

Pourquoi le koala dort-il autant ?

Parce que les feuilles d’eucalyptus apportent très peu d’énergie et demandent beaucoup d’efforts de digestion. Dormir ou se reposer jusqu’à 22 heures par jour lui permet d’économiser cette énergie.

Le koala est-il drogué par l’eucalyptus ?

Non, c’est une idée reçue. Sa lenteur s’explique par son régime pauvre en énergie, pas par un effet narcotique des feuilles.

Combien reste-t-il de koalas ?

Les estimations varient fortement, de quelques dizaines de milliers à plusieurs centaines de milliers selon les méthodes. Les populations du sud (Victoria, Australie-Méridionale) sont plus stables que celles du nord.