Nature et animaux · Mammifères
Le caribou et le renne
Le caribou et le renne sont une seule et même espèce de cervidé, Rangifer tarandus : « caribou » en Amérique du Nord, « renne » en Eurasie. C’est le seul cervidé dont les femelles portent des bois.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le caribou-renne vit dans la toundra et la forêt boréale du Grand Nord : Alaska, Canada, Groenland, Scandinavie, Russie. En Eurasie, une grande partie des rennes est semi-domestique, élevée depuis des siècles par des peuples comme les Samis et les Nénètses. En Amérique du Nord, les caribous sont sauvages et certaines populations effectuent les plus longues migrations terrestres connues. L’espèce a fortement décliné depuis les années 1990.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Rangifer tarandus |
| Classe / famille | Mammifères / Cervidés |
| Taille | 1,6 à 2,2 m de long ; 0,8 à 1,4 m au garrot |
| Poids | 80 à 180 kg pour les mâles, 60 à 120 kg pour les femelles, selon les populations |
| Longévité | 10 à 15 ans dans la nature |
| Habitat | Toundra arctique, forêt boréale, montagnes |
| Régime | Herbivore : lichens (surtout en hiver), herbes, carex, feuilles de saules et de bouleaux nains |
| Statut UICN | Vulnérable (VU), évaluation mondiale de 2015 |
Description et adaptations au froid
Le caribou a un pelage épais fait de poils creux remplis d’air, qui isolent du froid et améliorent la flottaison à la nage. Son museau est entièrement couvert de poils, et des réseaux de vaisseaux sanguins dans le nez réchauffent l’air inspiré. Ses sabots larges et concaves fonctionnent comme des raquettes sur la neige et des pagaies dans l’eau ; ils se modifient selon les saisons, devenant plus durs et coupants en hiver pour creuser la neige.
Ses yeux perçoivent les ultraviolets, ce qui l’aiderait à repérer les lichens et les prédateurs sur la neige. Un tendon de la patte produit un claquement caractéristique à chaque pas, qui aiderait les membres du troupeau à rester groupés.
Mâles et femelles portent des bois : ceux des mâles, beaucoup plus grands, tombent après le rut en automne ; ceux des femelles sont conservés tout l’hiver, ce qui leur permet de défendre les cratères qu’elles creusent dans la neige pour atteindre les lichens.
Mode de vie et migrations
Les caribous migrateurs vivent en troupeaux pouvant compter des dizaines, voire des centaines de milliers d’individus. Ils passent l’hiver dans la forêt boréale, où la neige est plus meuble et les lichens accessibles, et remontent au printemps vers la toundra pour mettre bas. Certains troupeaux d’Alaska et du Canada parcourent plus de 1 000 km par an, et des individus suivis par GPS ont dépassé plusieurs milliers de kilomètres en une année.
Le lichen à caribou (une cladonie) est son aliment d’hiver principal ; il pousse très lentement et met des décennies à se reconstituer après un incendie. Les prédateurs principaux sont le loup, l’ours, le carcajou et, pour les faons, l’aigle royal.
Reproduction
| Étape | Période ou durée |
|---|---|
| Rut | septembre-octobre |
| Gestation | environ 7 mois et demi |
| Mise bas | fin mai-juin, de façon très synchronisée dans le troupeau |
| Portée | 1 faon |
| Autonomie | le faon suit sa mère au bout de quelques heures |
| Maturité sexuelle | vers 2 ans pour les femelles |
Le caribou au Québec et au Canada
Le Québec abrite plusieurs écotypes : le caribou migrateur du Nord-du-Québec et du Labrador, le caribou forestier, sédentaire et dispersé dans la forêt boréale, et le caribou montagnard de la Gaspésie, dernière population au sud du Saint-Laurent.
Le troupeau de la rivière George, qui comptait environ 800 000 caribous au début des années 1990, est tombé à quelques milliers d’individus à la fin des années 2010, ce qui a conduit à l’interdiction de la chasse sportive. Le caribou montagnard de la Gaspésie ne compte plus que quelques dizaines d’individus, maintenus par des enclos de protection des femelles. Le caribou forestier, désigné menacé au Canada, souffre surtout de l’exploitation forestière : les coupes et les routes favorisent l’orignal et le loup, qui augmentent la prédation.
Le caribou figure au revers de la pièce canadienne de 25 cents depuis 1937.
Menaces
- Modification de l’habitat : exploitation forestière, mines, routes et barrages qui fragmentent la forêt boréale.
- Changement climatique : épisodes de pluie verglaçante qui scellent les lichens sous la glace, incendies plus fréquents, insectes plus nombreux en été.
- Prédation accrue dans les paysages modifiés.
- Chasse excessive pour certaines populations.
Questions fréquentes
Le renne et le caribou sont-ils le même animal ?
Oui. Ce sont deux noms pour la même espèce, Rangifer tarandus. Plusieurs sous-espèces existent, qui diffèrent par la taille, la couleur et le comportement, et certaines classifications récentes proposent de les séparer davantage.
Pourquoi les femelles caribous ont-elles des bois ?
Elles les gardent pendant l’hiver pour défendre les trous qu’elles creusent dans la neige et accéder aux lichens, ce qui les aide à nourrir le faon qu’elles portent.
Le caribou est-il menacé ?
Il est classé vulnérable au niveau mondial, après un déclin d’environ 40 % en trois générations. Plusieurs populations canadiennes, dont le caribou de la Gaspésie, sont en danger.
Les rennes du Père Noël existent-ils ?
Le mythe s’inspire des rennes de traîneau de Laponie. Les rennes tirent effectivement des traîneaux, mais ils ne volent évidemment pas.