La classification du vivant

Environ 2 millions d’espèces ont été décrites à ce jour, et l’on estime qu’il en existe bien davantage. Pour s’y retrouver, les biologistes les rangent dans des groupes hiérarchisés et leur donnent un nom scientifique unique, valable dans toutes les langues. Cette discipline s’appelle la taxonomie (ou systématique). Depuis Darwin, son objectif est de refléter l’histoire évolutive : deux espèces sont classées ensemble parce qu’elles partagent un ancêtre commun, et non simplement parce qu’elles se ressemblent.

Les rangs de la classification

La classification de Carl von Linné (1707-1778), naturaliste suédois, a fixé les principaux rangs, enrichis depuis. Du plus général au plus précis :

Chaque groupe, quel que soit son rang, s’appelle un taxon. Plus on descend dans la hiérarchie, plus les organismes partagent de caractères.

La nomenclature binomiale

Linné a généralisé un système de nom à deux mots, appliqué aux plantes en 1753 (Species plantarum) et aux animaux en 1758 (10e édition du Systema naturae), dates qui servent toujours de point de départ officiel.

• Le premier mot est le genre, avec une majuscule : Panthera.
• Le second est l'épithète spécifique, en minuscule : leo.
• Le nom s’écrit en italique : Panthera leo (lion), Panthera tigris (tigre).

On ajoute parfois le nom de l’auteur de la description et l’année : Homo sapiens Linnaeus, 1758. Ce système évite les confusions des noms communs : le « merle » européen et l'American robin sont deux espèces différentes du genre Turdus, et une même espèce peut avoir des dizaines de noms vernaculaires selon les régions.

Qu’est-ce qu’une espèce ?

La définition la plus utilisée est celle du biologiste Ernst Mayr (1942) : une espèce est un ensemble de populations dont les individus peuvent se reproduire entre eux et engendrer une descendance fertile. Le cheval et l’âne donnent un mulet stérile : ils appartiennent à deux espèces distinctes.

Cette définition ne s’applique pas aux organismes à reproduction asexuée (bactéries) ni aux fossiles, pour lesquels on utilise des critères morphologiques ou génétiques.

Des deux règnes aux trois domaines

En comparant l’ARN des ribosomes, Carl Woese a découvert que les archées, qui ressemblent à des bactéries au microscope, forment une lignée aussi éloignée des bactéries que des eucaryotes. Le découpage en trois domaines s’est imposé :

• Bactéries : procaryotes, omniprésents (sol, eau, intestin) ;
• Archées : procaryotes, souvent dans des milieux extrêmes (sources chaudes, lacs salés) mais aussi dans l’océan et l’intestin ;
• Eucaryotes : organismes dont les cellules ont un noyau, unicellulaires ou pluricellulaires.

Les eucaryotes comprennent notamment les animaux, les plantes, les champignons (plus proches des animaux que des plantes) et une grande diversité d’organismes unicellulaires autrefois réunis sous le nom de protistes (algues unicellulaires, amibes, paramécies). Les virus, qui ne sont pas des cellules, n’entrent pas dans cette classification.

La classification phylogénétique

La classification moderne est phylogénétique : elle repose sur la méthode cladistique, formalisée par l’entomologiste allemand Willi Hennig en 1950. On ne regroupe que des organismes qui partagent des caractères dérivés hérités d’un ancêtre commun exclusif. Un groupe valide, appelé clade, contient un ancêtre et tous ses descendants. Les relations sont représentées par un arbre (cladogramme).

Les analyses de l'ADN ont considérablement précisé cet arbre depuis les années 1990.

Des groupes traditionnels qui n’existent plus

Plusieurs groupes familiers ne sont pas des clades, car ils excluent une partie des descendants de leur ancêtre :

• les reptiles au sens traditionnel : les crocodiles sont plus proches des oiseaux que des lézards. Les oiseaux sont des dinosaures, et appartiennent donc au même clade que les reptiles ;
• les poissons : un saumon est plus proche d’un humain que d’un requin, car les tétrapodes descendent de poissons osseux ;
• les invertébrés : un groupe défini par une absence, qui réunit des animaux aussi éloignés qu’une éponge et une pieuvre.

Ces termes restent utiles dans la langue courante, mais ils ne désignent plus des groupes de parenté.

Combien d’espèces existe-t-il ?

La grande majorité des espèces restent à découvrir, surtout parmi les insectes, les champignons, les micro-organismes et la faune des grands fonds. Cette inconnue complique l’évaluation de la biodiversité et de son déclin.

Questions fréquentes

Comment retenir l’ordre des rangs ?

Du plus large au plus précis : domaine, règne, embranchement, classe, ordre, famille, genre, espèce. On peut associer chaque niveau à l’exemple humain : eucaryotes, animaux, chordés, mammifères, primates, hominidés, Homo, sapiens.

La baleine est-elle un poisson ?

Non. C’est un mammifère : elle respire avec des poumons, allaite ses petits et descend de mammifères terrestres. Sa forme de poisson résulte d’une convergence évolutive liée à la vie aquatique.

Les champignons sont-ils des plantes ?

Non. Ils n’ont pas de chlorophylle, se nourrissent de matière organique et leur paroi contient de la chitine, comme la carapace des insectes. La génétique montre qu’ils sont plus proches des animaux que des plantes.

Qui a inventé la classification des êtres vivants ?

Aristote proposait déjà au IVe siècle av. J.-C. une classification des animaux. Linné a créé au XVIIIe siècle le système hiérarchique et la nomenclature binomiale encore en usage. Darwin a donné à la classification son sens généalogique, et Willi Hennig sa méthode actuelle.