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Le système immunitaire
Le système immunitaire est l’ensemble des organes, cellules et molécules qui défendent l’organisme contre les microbes et les cellules anormales. Il combine une défense immédiate et une défense ciblée, dotée de mémoire.
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Chaque jour, l’organisme est exposé à des milliers de bactéries, virus, champignons et parasites. La plupart ne parviennent jamais à provoquer une maladie, grâce à un système de défense en couches successives. Sa tâche centrale est de distinguer le soi (les cellules de l’organisme) du non-soi (ce qui est étranger ou anormal), et de réagir de façon proportionnée : assez fort pour éliminer la menace, sans détruire les tissus sains.
Les barrières naturelles : la première ligne
Avant même toute réaction immunitaire, des barrières empêchent les microbes d’entrer :
- la peau, imperméable et légèrement acide ;
- les muqueuses (nez, bronches, intestin) et leur mucus, qui piège les particules, balayé par des cils vibratiles dans les voies respiratoires ;
- les sécrétions : larmes et salive contiennent du lysozyme, une enzyme qui attaque la paroi des bactéries ; l’acidité de l’estomac détruit de nombreux microbes ;
- le microbiote, bactéries inoffensives qui occupent la place et les ressources des pathogènes (voir microbiote intestinal).
L’immunité innée : la réponse immédiate
Si un microbe franchit les barrières (par une plaie par exemple), l’immunité innée réagit en quelques minutes à quelques heures. Elle est présente dès la naissance et reconnaît des motifs communs à de nombreux microbes, sans les distinguer finement.
Les acteurs
| Cellule | Rôle |
|---|---|
| Granulocytes neutrophiles | Les plus nombreux des globules blancs ; arrivent en premier et avalent les bactéries (le pus en est surtout composé) |
| Macrophages | « Gros mangeurs » : phagocytent microbes et débris, alertent les autres cellules |
| Cellules dendritiques | Capturent les antigènes et les présentent aux lymphocytes : elles font le lien avec l’immunité adaptative |
| Cellules NK (natural killer) | Détruisent les cellules infectées par un virus et certaines cellules cancéreuses |
| Mastocytes | Libèrent l’histamine ; impliqués dans les allergies |
La phagocytose, capture et digestion d’un microbe par une cellule, a été découverte par Élie Metchnikoff en 1882 (prix Nobel 1908).
L’inflammation
C’est la réaction locale qui attire les défenses sur le lieu de l’infection. Elle se reconnaît à quatre signes : rougeur, chaleur, gonflement, douleur. Les vaisseaux se dilatent et deviennent plus perméables, laissant passer globules blancs et protéines de défense. La fièvre est une réponse générale : l’élévation de température freine la multiplication de certains microbes et stimule les défenses.
L’immunité adaptative : la réponse ciblée
Plus lente à se mettre en place (plusieurs jours lors d’un premier contact), elle est spécifique : chaque lymphocyte reconnaît un seul antigène précis. Et elle garde la mémoire de l’agresseur.
Les lymphocytes B et les anticorps
Chaque lymphocyte B porte à sa surface un récepteur unique. Quand il rencontre son antigène, il se multiplie et se transforme en plasmocytes, de véritables usines qui sécrètent des anticorps (immunoglobulines). Ces protéines en forme de Y se fixent sur l’antigène et :
- neutralisent les virus et les toxines en les empêchant de se fixer aux cellules ;
- agglutinent les microbes ;
- les signalent aux phagocytes, qui les détruisent.
| Classe | Rôle principal |
|---|---|
| IgM | Premiers anticorps produits lors d’une infection |
| IgG | Les plus abondants dans le sang ; traversent le placenta et protègent le nouveau-né |
| IgA | Protègent les muqueuses ; présentes dans le lait maternel |
| IgE | Défense contre les parasites ; responsables des allergies |
| IgD | Rôle dans l’activation des lymphocytes B |
Les lymphocytes T
- Les lymphocytes T CD4 (auxiliaires) coordonnent la réponse : ils activent les lymphocytes B et T CD8 et les macrophages. Ce sont eux que détruit le VIH, d’où l’effondrement des défenses au stade sida.
- Les lymphocytes T CD8 (cytotoxiques) détruisent directement les cellules infectées par un virus ou devenues cancéreuses.
- Les lymphocytes T régulateurs freinent la réponse et empêchent le système de s’attaquer aux tissus de l’organisme. Leur découverte, avec celle de la tolérance immunitaire périphérique, a été récompensée par le prix Nobel de médecine 2025 (Shimon Sakaguchi, Mary Brunkow et Fred Ramsdell).
La mémoire immunitaire
Après l’infection, une partie des lymphocytes B et T devient des cellules mémoire, qui peuvent persister des années, parfois toute la vie. Au contact suivant avec le même microbe, la réponse est plus rapide, plus forte et plus efficace : souvent, la maladie ne se déclare pas. C’est pourquoi on n’attrape généralement la rougeole qu’une fois, et c’est le principe des vaccins.
Immunité innée et adaptative : tableau comparatif
| Immunité innée | Immunité adaptative | |
|---|---|---|
| Délai | Minutes à heures | Plusieurs jours (premier contact) |
| Spécificité | Faible : motifs communs | Très forte : un antigène précis |
| Mémoire | Non (ou très limitée) | Oui |
| Cellules principales | Neutrophiles, macrophages, NK, cellules dendritiques | Lymphocytes B et T |
| Présente chez | Tous les animaux, et sous d’autres formes chez les plantes | Vertébrés |
Le Français Jules Hoffmann a partagé le prix Nobel de médecine 2011 pour ses travaux sur l’activation de l’immunité innée, avec Bruce Beutler et Ralph Steinman.
Les organes du système immunitaire
| Organes | Rôle |
|---|---|
| Moelle osseuse | Production de toutes les cellules du sang, dont les globules blancs ; maturation des lymphocytes B |
| Thymus | Maturation des lymphocytes T (très actif dans l’enfance, il régresse ensuite) |
| Ganglions lymphatiques | Lieux de rencontre entre antigènes et lymphocytes ; gonflent lors d’une infection |
| Rate | Filtre le sang, élimine les globules rouges usés et les microbes |
| Amygdales, végétations, plaques de Peyer | Tissus lymphoïdes associés aux muqueuses |
Les globules blancs circulent dans le sang et dans la lymphe, liquide transporté par les vaisseaux lymphatiques.
Quand le système immunitaire dysfonctionne
- Allergie : réaction excessive contre une substance inoffensive (pollen, acariens, arachide). Sa forme la plus grave, l’anaphylaxie, est une urgence vitale (appeler le 15 ou le 112).
- Maladie auto-immune : le système attaque les tissus de l’organisme : diabète de type 1, sclérose en plaques, polyarthrite rhumatoïde, lupus, maladie cœliaque.
- Déficit immunitaire : défenses insuffisantes, d’origine génétique (rare) ou acquise (VIH, chimiothérapie, traitements immunosuppresseurs après une greffe).
- Rejet de greffe : le système reconnaît l’organe greffé comme étranger, d’où les traitements immunosuppresseurs.
Le système immunitaire surveille aussi l’apparition de cellules cancéreuses. Les immunothérapies du cancer, qui lèvent les freins des lymphocytes T, ont valu le prix Nobel 2018 à James Allison et Tasuku Honjo.
Questions fréquentes
Comment renforcer son système immunitaire ?
Aucun aliment ni complément ne « booste » les défenses d’une personne en bonne santé. Ce qui compte : un sommeil suffisant, une alimentation variée, une activité physique régulière, l’absence de tabac et une vaccination à jour. Les carences (fer, vitamine D, protéines) affaiblissent en revanche l’immunité ; elles relèvent d’un avis médical.
Pourquoi les ganglions gonflent-ils ?
Parce que les lymphocytes s’y multiplient en réponse à une infection proche. Un ganglion gonflé, douloureux, lors d’une angine est banal ; un ganglion qui persiste plusieurs semaines sans cause apparente doit être montré à un médecin.
Pourquoi attrape-t-on la grippe chaque année ?
Parce que le virus de la grippe change rapidement ses protéines de surface : les anticorps produits l’année précédente ne le reconnaissent plus bien. C’est aussi pour cela que le vaccin est mis à jour chaque année.
Combien de globules blancs a-t-on ?
Chez l’adulte, le sang contient normalement entre 4 000 et 10 000 globules blancs par millimètre cube, dont environ la moitié à deux tiers de neutrophiles. Leur nombre augmente souvent lors d’une infection bactérienne.