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Prétérit ou imparfait en espagnol
Le prétérit présente une action achevée et délimitée (ayer llovió) ; l’imparfait décrit le décor, une habitude ou une action en cours (llovía cuando salí). Le prétérit fait avancer le récit, l’imparfait le met en scène.
Mis à jour le 3 min de lecture
Pour raconter au passé, l’espagnol oblige à choisir à chaque verbe entre le prétérit (pretérito indefinido) et l'imparfait. L’opposition ressemble à celle du passé simple (ou du passé composé) et de l’imparfait en français : un francophone qui hésite peut se demander s’il dirait « il a plu » ou « il pleuvait ». La place de chaque temps est résumée dans les temps en espagnol, et le plus-que-parfait complète le récit.
La règle de base
| Prétérit | Imparfait |
|---|---|
| Action achevée, vue comme un tout | Action vue en cours, sans début ni fin |
| Événement ponctuel | Description, décor, état |
| Succession d’actions | Habitude, répétition |
| Durée délimitée (dos horas, diez años) | Durée indéterminée |
| Premier plan du récit | Arrière-plan du récit |
| Ayer llovió todo el día. | Llovía cuando salí. |
Les situations typiques
Une action en interrompt une autre
L’action de fond est à l’imparfait, l’action qui survient au prétérit :
- Cuando llegué, todos dormían. (quand je suis arrivé, tout le monde dormait)
- Estaba duchándome cuando sonó el timbre.
Description et événement
Era sábado. Hacía buen tiempo y mucha gente paseaba por la playa. De repente, empezó a llover y todos se fueron.
Les trois premiers verbes posent le décor, les deux derniers racontent ce qui s’est passé.
Habitude ou fait unique
- Los veranos íbamos a Málaga. (habitude → imparfait)
- El verano pasado fuimos a Málaga. (fait unique → prétérit)
Durée délimitée
Une durée précise et close appelle le prétérit, même si elle est longue :
- Viví cinco años en Chile. (période terminée)
- Estuvimos dos horas esperando.
- Mais : Cuando vivía en Chile, trabajaba en un banco. (cadre)
Les marqueurs de temps
| Plutôt prétérit | Plutôt imparfait |
|---|---|
| ayer, anoche, anteayer | antes, antiguamente |
| el lunes pasado, la semana pasada | todos los días, cada verano |
| en 1998, hace dos años | de niño, de joven |
| de repente, de pronto | mientras |
| una vez, dos veces | siempre, a menudo, normalmente |
| durante tres años | en aquella época |
Les marqueurs aident, mais c’est le sens qui décide : ayer hacía frío (description) est correct.
Les verbes qui changent de sens
Certains verbes ont un sens différent selon le temps :
| Verbe | Imparfait | Prétérit |
|---|---|---|
| saber | sabía : je savais | supe : j’ai appris, j’ai su |
| conocer | conocía : je connaissais | conocí : j’ai fait la connaissance |
| querer | quería : je voulais | quise : j’ai essayé ; no quise : j’ai refusé |
| poder | podía : je pouvais (capacité) | pude : j’ai réussi à |
| tener | tenía : j’avais | tuve : j’ai eu, j’ai reçu |
Conocí a mi mujer en 2005 : j’ai rencontré ma femme en 2005. Ya la conocía : je la connaissais déjà.
Les états : âge, heure, sentiments
L’âge, l’heure et les états physiques ou moraux sont presque toujours à l’imparfait dans une description : tenía diez años, eran las seis, estaba cansado. Le prétérit marque un changement ou une limite : ese día estuve enfermo (j’ai été malade ce jour-là), cumplió diez años (il a eu dix ans).
Pièges pour francophones
- Traduire « j’ai vécu dix ans à Rome » par l’imparfait : non, viví diez años en Roma.
- Mettre de repente avec l’imparfait : de repente entró (prétérit).
- Croire que l’imparfait est le temps « par défaut » à l’oral : en espagnol, le prétérit est très fréquent.
- Supe ne signifie pas « je savais » mais « j’ai appris ».
Mini-exercice corrigé
Prétérit ou imparfait ?
- Cuando (yo, ser) niño, (jugar) al fútbol todos los días.
- Ayer (nosotros, ir) al cine.
- (Ser) las once cuando el tren (llegar).
- Mientras (yo, cocinar), mi hermano (poner) la mesa.
- (Ellos, vivir) diez años en Argentina.
- Anoche (yo, conocer) a tu primo.
- El niño (dormir) cuando (empezar) la tormenta.
Corrigé : 1. era, jugaba ; 2. fuimos ; 3. Eran, llegó ; 4. cocinaba, ponía ; 5. Vivieron ; 6. conocí ; 7. dormía, empezó.
Questions fréquentes
Peut-on avoir deux prétérits ou deux imparfaits de suite ?
Oui. Plusieurs prétérits racontent des actions successives (se levantó, se vistió y salió) ; plusieurs imparfaits décrivent des actions simultanées en fond (unos leían, otros dormían).
Le choix change-t-il en Amérique latine ?
Non, l’opposition prétérit / imparfait est la même partout. Ce qui change, c’est l’emploi du passé composé, beaucoup plus rare en Amérique.
Comment savoir si une durée est « délimitée » ?
Si elle est mesurée et terminée (tres años, toda la noche, de 2010 a 2015), on emploie le prétérit. Si elle sert de cadre à autre chose, l’imparfait.