Le past perfect

Le past perfect, aussi appelé pluperfect ou « plus-que-parfait anglais », est l’un des temps les plus faciles pour un francophone : sa forme et son emploi correspondent presque exactement au plus-que-parfait. Il sert à remonter d’un cran dans le passé : By the time the police arrived, the thief had escaped. (Quand la police est arrivée, le voleur s’était enfui.)

Formation

Sujet + had + participe passé, à toutes les personnes.

La contraction 'd peut valoir had ou would : I’d gone (had, suivi d’un participe) / I’d go (would, suivi d’une base). Les participes passés irréguliers sont dans la liste des verbes irréguliers.

Les emplois

1. Antériorité dans un récit au passé

When I got to the station, the train had already left. (Quand je suis arrivé à la gare, le train était déjà parti.) She told me she had lost her job. (Elle m’a dit qu’elle avait perdu son travail.)

Comparez :

• When I arrived, they left. → ils sont partis après mon arrivée.
• When I arrived, they had left. → ils étaient partis avant.

Quand l’ordre est évident (avec after, before), le prétérit suffit souvent : After he finished / had finished his homework, he went out.

2. Expérience ou durée jusqu’à un moment passé

C’est le « present perfect du passé » :

I had never seen the sea before I was twelve. (Je n’avais jamais vu la mer avant mes douze ans.) They had been married for twenty years when they moved. (Ils étaient mariés depuis vingt ans quand ils ont déménagé.)

3. Discours indirect

Un prétérit ou un present perfect du discours direct devient past perfect au discours indirect :

"I saw him." → She said she had seen him. "I’ve finished." → He said he had finished.

4. Irréel du passé : if, wish, if only

If I had known, I would have come. (Si j’avais su, je serais venu.) I wish I had studied more. (Je regrette de ne pas avoir travaillé davantage.)

Voir les phrases conditionnelles et wish et if only.

Marqueurs fréquents

Le past perfect continuous

had been + V-ing : durée d’une activité jusqu’à un moment passé.

I had been waiting for an hour when she finally called. (J’attendais depuis une heure quand elle a enfin appelé.) He was tired because he had been working all night.

Pièges pour francophones

• Utiliser le past perfect pour un simple passé : en français, le plus-que-parfait sert parfois à un passé lointain sans antériorité nette ; en anglais, s’il n’y a pas d’autre moment passé de référence, on prend le prétérit.
• Mettre would après if : If I would have known (faux) → If I had known.
• Confondre 'd = had et 'd = would : regardez la forme du verbe qui suit.
• Choisir le mauvais auxiliaire : toujours had, jamais was : He was gone (faux) (sens différent : il n’était pas là) → He had gone.

Mini-exercice corrigé

Mettez le verbe au past perfect.

1. When we arrived, the concert (begin). → had begun
2. She was sad because she (fail) her exam. → had failed
3. I (never / eat) sushi before that trip. → had never eaten
4. He told me he (not / receive) my message. → hadn’t received
5. If you (tell) me, I would have helped you. → had told
6. By the time I found my keys, the bus (go). → had gone

Questions fréquentes

Past perfect et plus-que-parfait, c’est la même chose ?

Leur formation (auxiliaire au passé + participe) et leur emploi principal (antériorité dans le passé) sont les mêmes. La différence : l’anglais n’utilise que had, alors que le français alterne avoir et être (« j’avais fini », « j’étais parti »).

Le past perfect est-il obligatoire ?

Il l’est quand l’ordre des événements serait sinon ambigu, et après if ou wish pour l’irréel du passé. Avec after ou before, qui indiquent déjà l’ordre, le prétérit est accepté.

Comment traduire « je venais de » ?

Par had just + participe : I had just arrived when it started to rain (je venais d’arriver quand il s’est mis à pleuvoir).