Le past continuous

Le past continuous, ou past progressive (« prétérit en be + -ing »), est l’équivalent au passé du present continuous. Il montre une action en déroulement à un moment donné du passé, sans dire si elle s’est achevée. Il correspond très souvent à l’imparfait français : I was watching TV when the phone rang. (Je regardais la télé quand le téléphone a sonné.)

Formation

Sujet + was / were + verbe en -ing

L’orthographe du -ing suit les mêmes règles qu’au présent : make → making, run → running, lie → lying.

Les emplois

1. Action en cours à un moment précis du passé

At eight o’clock last night, I was having dinner. (Hier à vingt heures, je dînais.) What were you doing at midnight? (Que faisais-tu à minuit ?)

2. Action interrompue par une autre

C’est l’emploi le plus fréquent : l’action longue est au past continuous, l’événement bref qui la coupe est au prétérit.

I was walking home when it started to rain. (Je rentrais à pied quand il s’est mis à pleuvoir.) While she was cooking, the lights went out. (Pendant qu’elle cuisinait, l’électricité a été coupée.)

3. Deux actions simultanées

While I was studying, my brother was playing video games. (Pendant que je travaillais, mon frère jouait aux jeux vidéo.)

4. Le décor d’un récit

The sun was shining and the birds were singing. Suddenly, a man appeared. Le past continuous plante le décor, le prétérit fait avancer l’histoire.

5. Futur dans le passé, politesse

She said she was leaving the next day. (Elle a dit qu’elle partait le lendemain.) I was wondering if you could help me. (Je me demandais si vous pourriez m’aider — formule polie.)

When et while

Comparez : When she arrived, we were eating (nous étions en train de manger) / When she arrived, we ate (nous avons mangé après son arrivée).

Ce qu’il ne faut pas mettre au past continuous

• Les verbes d’état : I knew et non I was knowing (faux) ; She wanted a dog et non She was wanting (faux).
• Les habitudes passées : « Le samedi, j’allais à la piscine » = On Saturdays I went / I used to go to the pool, pas I was going (faux). Voir used to.
• Les actions successives d’un récit : elles sont au prétérit.

Pièges pour francophones

• Traduire tout imparfait par un past continuous. L’imparfait français a trois valeurs principales : action en cours (→ past continuous), habitude (→ prétérit ou used to), état (→ prétérit). Voir l’imparfait.
• Inverser les temps : I read when he was calling (faux) → I was reading when he called.
• Confondre was et were : you were même au singulier.

Mini-exercice corrigé

Mettez les verbes au prétérit ou au past continuous.

1. I (sleep) when the alarm (go) off. → was sleeping / went
2. What (you / do) at 10 pm yesterday? → were you doing
3. While they (play) football, it (begin) to snow. → were playing / began
4. When I was a child, I (have) a cat. → had (état, verbe have = posséder)
5. She (not / listen) when the teacher (explain) the rule. → wasn’t listening / was explaining (deux actions simultanées)
6. He (break) his arm while he (ski). → broke / was skiing

Questions fréquentes

Quelle différence entre I was reading et I read (passé) ?

I was reading met l’accent sur le déroulement : j’étais au milieu de ma lecture. I read the book (prétérit) présente l’action comme un tout achevé : j’ai lu le livre.

Past continuous et past progressive, c’est la même chose ?

Oui, les deux noms désignent la même forme was/were + -ing. On parle aussi de « prétérit en be + -ing » dans les manuels français.

Peut-on employer when avec le past continuous ?

Oui : When I was living in Spain, I learned Spanish. When introduit alors une période. Mais pour un événement ponctuel qui en interrompt un autre, when + prétérit est le schéma habituel.