Langues étrangères · Vocabulaire et usage de l’anglais
Prononciation anglaise : les bases
Les difficultés de prononciation anglaise d’un francophone tiennent à quelques sons : le th, le h aspiré, l’opposition voyelle longue / courte (ship / sheep) et l’accent tonique.
Mis à jour le 4 min de lecture
L’anglais n’a pas de correspondance simple entre l’écriture et la prononciation : la même suite de lettres peut se lire de plusieurs façons (though, through, tough, cough). Pour un francophone, une poignée de sons concentre cependant l’essentiel des difficultés. Les voici, classés par ordre d’importance pour être compris, avec une prononciation approximative et l’API (alphabet phonétique international) entre barres obliques.
Le « th » : deux sons inexistants en français
Le th se prononce en plaçant le bout de la langue entre les dents et en soufflant. Il existe en deux versions :
| Son | API | Comment le produire | Exemples |
|---|---|---|---|
| th sourd | /θ/ | souffler sans faire vibrer la gorge | think, three, bath, month |
| th sonore | /ð/ | même position, la gorge vibre | this, the, mother, with (souvent) |
Les francophones le remplacent souvent par « s » ou « z » (I sink au lieu de I think), ce qui peut changer le sens : sink = évier, think = penser ; sick = malade, thick = épais.
Le « h » aspiré
En français, le h ne se prononce jamais. En anglais, il s’entend presque toujours : c’est un souffle, comme quand on embue une vitre. Oublier le h, ou en ajouter un là où il n’y en a pas, crée des malentendus :
- hair (cheveux) / air (air) ;
- heat (chaleur) / eat (manger) ;
- hill (colline) / ill (malade).
Quelques mots ont un h muet : hour, honest, honour (honor en américain), heir. On dit donc an hour, an honest man.
Voyelles longues et voyelles courtes
L’anglais oppose des voyelles qui, pour une oreille française, se ressemblent. La longueur et l’ouverture changent le sens :
| Voyelle courte | Voyelle longue | Sens |
|---|---|---|
| ship /ɪ/ | sheep /iː/ | bateau / mouton |
| live /ɪ/ | leave /iː/ | vivre / partir |
| full /ʊ/ | fool /uː/ | plein / idiot |
| pull /ʊ/ | pool /uː/ | tirer / piscine |
| cot /ɒ/ | caught /ɔː/ | lit d’enfant / attrapé (UK) |
Le /ɪ/ court est plus relâché que le « i » français, presque entre « i » et « é ». Le /iː/ long est tendu et tenu.
Les autres sons difficiles
Le son /æ/ de cat
Entre « a » et « è », bouche grande ouverte : cat, bad, apple, man. À ne pas confondre avec /ʌ/ de cup, but, love, plus proche d’un « eu » bref. Cat / cut, bag / bug sont des paires distinctes.
Le schwa /ə/
C’est la voyelle la plus fréquente de l’anglais : un « e » faible et neutre, celui des syllabes non accentuées. Le a de about, le o de today, le er de teacher (en britannique) se prononcent /ə/. Le schwa est lié à l'accent tonique : les syllabes faibles se réduisent.
Le r anglais
Le r anglais ne se roule pas et ne se racle pas au fond de la gorge : la langue se recourbe vers l’arrière sans toucher le palais. En britannique standard, le r ne se prononce pas en fin de syllabe (car = « kaa ») ; en américain, il s’entend (car = « kar »).
Les diphtongues
Beaucoup de voyelles anglaises glissent d’un son à un autre : day (« deï »), my (« maï »), boy (« boï »), now (« naou »), go (« geou » en UK, « gôou » en US). Le français prononce des voyelles pures : il faut accepter ce glissement.
Les consonnes finales
Le français laisse souvent tomber les consonnes finales ; l’anglais les prononce : bed, cat, dogs. Une finale sourde ou sonore change le sens (bet / bed, back / bag).
La terminaison -ed du prétérit
Elle se prononce de trois façons selon le son qui précède :
| Prononciation | Après | Exemples |
|---|---|---|
| /t/ | consonne sourde (p, k, f, s, sh, ch) | walked, stopped, washed |
| /d/ | voyelle ou consonne sonore | played, called, lived |
| /ɪd/ | t ou d | wanted, needed, started |
On ne dit donc pas « walk-èd » : la syllabe supplémentaire n’existe qu’après t ou d.
Le -s final
Même logique pour le pluriel et la 3e personne : /s/ après une consonne sourde (cats, books), /z/ après une sonore ou une voyelle (dogs, plays), /ɪz/ après s, z, sh, ch, j (buses, watches, pages).
Lettres muettes fréquentes
| Lettre muette | Exemples |
|---|---|
| k devant n | know, knee, knife |
| w devant r | write, wrong |
| b après m | climb, comb, thumb |
| gh | night, daughter, thought |
| l | walk, talk, half, could |
| t | listen, castle, often (souvent) |
Mini-exercice corrigé
Indiquez la prononciation de la terminaison -ed : /t/, /d/ ou /ɪd/.
- jumped → /t/ (après p, sourd).
- opened → /d/ (après n, sonore).
- decided → /ɪd/ (après d).
- laughed → /t/ (gh se prononce f, sourd).
- visited → /ɪd/ (après t).
Questions fréquentes
Faut-il viser l’accent britannique ou américain ?
Peu importe, du moment que vous êtes cohérent. L’important est l’intelligibilité : les sons qui changent le sens (th, h, voyelles longues et courtes, accent tonique) comptent plus que l’accent. Voir anglais britannique et américain.
Comment savoir prononcer un mot nouveau ?
Consultez un dictionnaire en ligne qui donne la transcription API et un enregistrement audio, dans les deux variantes. Apprenez la prononciation en même temps que le mot.
Pourquoi l’orthographe anglaise est-elle si irrégulière ?
L’écriture s’est fixée avec l’imprimerie, aux XVe et XVIe siècles, pendant que la prononciation continuait de changer, notamment avec le grand changement vocalique. L’anglais a aussi emprunté des mots au français, au latin et au grec en gardant leur orthographe.
Mon accent français est-il un problème ?
Non. Un accent n’empêche pas d’être compris tant que les oppositions de sens sont respectées. Beaucoup d’anglophones trouvent d’ailleurs l’accent français agréable.