Langues étrangères · Vocabulaire et usage de l’anglais
Anglais britannique et anglais américain
L’anglais britannique et l’anglais américain sont la même langue, intercompréhensible. Ils diffèrent par le vocabulaire (flat / apartment), l’orthographe (colour / color), la prononciation et un peu de grammaire.
Mis à jour le 4 min de lecture
L’anglais est parlé comme langue maternelle au Royaume-Uni, aux États-Unis, au Canada, en Australie, en Irlande, en Nouvelle-Zélande et ailleurs. Les deux grandes normes enseignées sont l'anglais britannique et l'anglais américain. Leurs différences sont réelles mais limitées : un locuteur de l’un comprend l’autre sans difficulté, grâce notamment aux films, aux séries et à Internet. Pour un élève, l’important est de reconnaître les deux et d'être cohérent à l’écrit.
Pourquoi deux variétés ?
L’anglais est arrivé en Amérique du Nord avec les colons au XVIIe siècle. Après l’indépendance des États-Unis (1776), le lexicographe Noah Webster a publié en 1828 un dictionnaire qui simplifiait certaines orthographes (color, center), dans une volonté d’affirmer une langue nationale. De leur côté, prononciation et vocabulaire ont évolué séparément des deux côtés de l’Atlantique.
Orthographe
| Règle | Britannique | Américain |
|---|---|---|
| -our / -or | colour, favourite, honour, neighbour | color, favorite, honor, neighbor |
| -re / -er | centre, theatre, metre | center, theater, meter |
| -ise / -ize | organise, realise (aussi -ize) | organize, realize |
| -yse / -yze | analyse, paralyse | analyze, paralyze |
| consonne doublée | travelled, cancelled, traveller | traveled, canceled, traveler |
| -ence / -ense | defence, licence (nom) | defense, license |
| -ogue / -og | catalogue, dialogue | catalog, dialogue (les deux) |
| divers | grey, programme, tyre, cheque, aluminium | gray, program, tire, check, aluminum |
Vocabulaire
| Français | Britannique | Américain |
|---|---|---|
| appartement | flat | apartment |
| ascenseur | lift | elevator |
| autoroute | motorway | highway, freeway |
| biscuit | biscuit | cookie |
| bonbons | sweets | candy |
| camion | lorry | truck |
| chips | crisps | chips |
| frites | chips | (French) fries |
| essence | petrol | gas |
| file d’attente | queue | line |
| métro | underground, Tube | subway |
| pantalon | trousers | pants |
| poubelle | rubbish bin | trash can, garbage can |
| trottoir | pavement | sidewalk |
| vacances | holiday(s) | vacation |
| automne | autumn | fall |
| football | football | soccer |
| portable | mobile | cell phone |
| robinet | tap | faucet |
| aller simple | single | one-way |
| aller-retour | return | round-trip |
| addition | bill | check |
| gomme | rubber | eraser |
| rez-de-chaussée | ground floor | first floor |
Quelques mots changent de sens d’un pays à l’autre : pants (slip / pantalon), chips (frites / chips), first floor (1er étage / rez-de-chaussée), pavement (trottoir / chaussée). Voir aussi les vêtements et la maison.
Prononciation
| Trait | Britannique (RP) | Américain |
|---|---|---|
| r après voyelle | non prononcé : car « kaa » | prononcé : car « kar » |
| a de bath, can’t, dance | long « aa » | bref /æ/ |
| o de hot, not | /ɒ/ arrondi | /ɑː/ ouvert, proche de « a » |
| t entre voyelles | « t » net : water | « d » battu : « ouo-deur » |
| tomato | « teu-MÂ-tôou » | « teu-MEÏ-tôou » |
| schedule | « CHÈ-djoul » | « SKÈ-djoul » |
| Z | zed | zee |
La « RP » (Received Pronunciation) est l’accent britannique de référence des dictionnaires, aujourd’hui minoritaire. Il existe une grande variété d’accents dans les deux pays (écossais, Liverpool, Texas, New York…). Les sons communs sont présentés dans les bases de la prononciation.
Grammaire
| Point | Britannique | Américain |
|---|---|---|
| possession | I’ve got a car. / I have a car. | I have a car. |
| participe de get | got | gotten (has gotten better) |
| present perfect | I’ve just eaten. | I just ate. (prétérit fréquent) |
| noms collectifs | The team are playing well. (possible) | The team is playing well. |
| prépositions | at the weekend, in a team | on the weekend, on a team |
| different | different from / to | different from / than |
| shall | Shall we go? | Should we go? |
| verbes irréguliers | learnt, dreamt, burnt (ou -ed) | learned, dreamed, burned |
Les verbes irréguliers en -t britanniques (learnt) sont réguliers en américain (learned).
Dates, heures, ponctuation
- Date : 3 May 2026 (UK), May 3, 2026 (US) ; en chiffres 03/05 contre 05/03 (voir les dates en anglais).
- Heure : half past four (UK), four thirty (US plus fréquent) ; 8.30 (UK), 8:30 (US).
- Titres : Mr, Dr sans point (UK), Mr., Dr. avec point (US).
- Guillemets : simples ‘ ’ plus fréquents au Royaume-Uni, doubles “ ” aux États-Unis (voir ponctuation anglaise).
Les autres variétés
Le Canada mêle les deux : orthographe proche du britannique (colour, centre) mais vocabulaire et prononciation proches de l’américain. L'Australie et la Nouvelle-Zélande suivent largement l’orthographe britannique, avec un vocabulaire propre (arvo pour afternoon, G’day). L'Irlande suit l’orthographe britannique.
Mini-exercice corrigé
Donnez l’équivalent américain.
- colour → color.
- flat → apartment.
- centre → center.
- lorry → truck.
- autumn → fall.
- I’ve got a dog. → I have a dog.
Questions fréquentes
Quel anglais apprend-on à l’école en France ?
Les manuels s’appuient traditionnellement sur l’anglais britannique, mais les deux variétés sont acceptées, et les documents audio présentent des accents variés. À l’écrit, il suffit d’être cohérent.
Peut-on mélanger les deux ?
À l’oral, cela passe inaperçu. À l’écrit, mieux vaut choisir une orthographe et s’y tenir dans un même texte (color et centre côte à côte font désordre).
Lequel est le plus « correct » ?
Aucun. Ce sont deux normes standard de même légitimité. Les examens internationaux (IELTS, TOEFL, Cambridge) acceptent les deux. Voir TOEFL, IELTS, TOEIC.