Langues étrangères · Vocabulaire et usage de l’anglais
L’accent tonique en anglais
En anglais, chaque mot de plusieurs syllabes porte un accent tonique : une syllabe est prononcée plus fort, plus longue et plus haut. Le déplacer peut rendre un mot incompréhensible ou en changer le sens.
Mis à jour le 3 min de lecture
Le français accentue toujours la dernière syllabe d’un groupe de mots, et de façon légère. L’anglais, lui, met dans chaque mot une syllabe accentuée bien marquée, qui peut être la première, la deuxième ou une autre. Les syllabes non accentuées s’affaiblissent, souvent jusqu’au schwa /ə/. C’est l’une des principales sources d’incompréhension entre un francophone et un anglophone : un mot bien prononcé mais mal accentué est souvent moins compréhensible qu’un mot mal prononcé mais bien accentué.
Ce que change l’accent
| Mot | Accent | Prononciation approximative |
|---|---|---|
| photograph | PHO-to-graph | « FÔ-teu-graf » |
| photographer | pho-TO-gra-pher | « feu-TO-greu-feu » |
| photographic | pho-to-GRA-phic | « fô-teu-GRA-fik » |
Le même radical change de syllabe accentuée selon le suffixe, et les voyelles non accentuées se réduisent. Dans cet article, la syllabe accentuée est écrite en capitales.
Les tendances générales
Il n’existe pas de règle absolue, mais des régularités fiables.
Mots de deux syllabes
- La plupart des noms et adjectifs sont accentués sur la première syllabe : TEAcher, TAble, HAPpy, WINdow, MOther.
- Beaucoup de verbes sont accentués sur la deuxième : beGIN, deCIDE, forGET, reLAX, exPLAIN.
Les paires nom / verbe
Une trentaine de mots courants s’écrivent de la même façon mais changent d’accent selon leur nature :
| Nom (1re syllabe) | Verbe (2e syllabe) |
|---|---|
| a REcord (un disque, un record) | to reCORD (enregistrer) |
| a PREsent (un cadeau) | to preSENT (présenter) |
| an OBject (un objet) | to obJECT (objecter) |
| a PROduce (les produits agricoles) | to proDUCE (produire) |
| a CONtract (un contrat) | to conTRACT (contracter) |
| an INcrease (une hausse) | to inCREASE (augmenter) |
| a REbel (un rebelle) | to reBEL (se rebeller) |
| a PERmit (un permis) | to perMIT (permettre) |
Les suffixes qui fixent l’accent
| Suffixe | Accent | Exemples |
|---|---|---|
| -tion, -sion | syllabe juste avant | inforMAtion, deCIsion, eduCAtion |
| -ic, -ical | syllabe juste avant | ecoNOmic, hisTOrical, draMAtic |
| -ity | syllabe juste avant | uniVERsity, abiLIty |
| -ian | syllabe juste avant | muSIcian, poliTIcian |
| -graphy, -logy | syllabe juste avant | phoTOgraphy, bioLOgy |
| -ee, -eer, -ese, -ique | sur le suffixe | emploYEE, engiNEER, JapaNESE, uNIQUE |
Les suffixes -ness, -ment, -ful, -less, -er, -ly ne déplacent pas l’accent : HAPpy → HAPpiness, emPLOY → emPLOYment.
Les mots composés
Les noms composés sont généralement accentués sur le premier élément : BLACKboard (tableau noir), GREENhouse (serre), BOOKshop. Un adjectif suivi d’un nom, au contraire, accentue le nom : a black BOARD (une planche noire), a green HOUSE (une maison verte).
Les nombres en -teen et -ty
fifTEEN (15) est accentué à la fin, FIFty (50) au début. C’est le moyen principal de distinguer les deux à l’oral (voir les nombres en anglais).
Les mots trompeurs pour un francophone
Les mots transparents, d’origine française, sont les plus risqués : le francophone garde l’accent final.
| Mot | Accent anglais |
|---|---|
| hotel | hoTEL (exception : accent final) |
| chocolate | CHOcolate (« TCHOK-leut ») |
| comfortable | COMfortable (« KAMF-teu-beul ») |
| vegetable | VEGetable (« VÈDJ-teu-beul ») |
| interesting | INteresting |
| development | deVElopment |
| banana | baNAna |
| Canada | CAnada |
| event | eVENT |
| hamburger | HAMburger |
L’accent de phrase
Dans une phrase, ce sont les mots porteurs de sens (noms, verbes, adjectifs, adverbes) qui sont accentués ; les mots grammaticaux (a, the, of, to, and, can, was) se réduisent. I want to go to the SHOP : to et the se prononcent « teu » et « ðeu ». Cette alternance fort / faible donne à l’anglais son rythme caractéristique.
Mettre l’accent sur un mot inhabituel sert à insister : I didn’t say HE stole it (quelqu’un d’autre l’a fait).
Mini-exercice corrigé
Où tombe l’accent ?
- education → eduCAtion (suffixe -tion).
- to present (verbe) → preSENT.
- economy → eCOnomy ; mais economic → ecoNOmic.
- thirteen → thirTEEN.
- engineer → engiNEER.
- happiness → HAPpiness.
Questions fréquentes
Comment connaître l’accent d’un mot ?
Le dictionnaire l’indique par le signe ˈ avant la syllabe accentuée (ˈwindow). Les dictionnaires en ligne proposent aussi l’écoute. Apprenez l’accent en même temps que le mot.
L’accent est-il le même en britannique et en américain ?
Le plus souvent, oui. Il existe quelques différences : adVERtisement (UK) / adverTISEment (US), gaRAGE plus fréquent en US, BAllet (UK) / balLET (US).
Qu’est-ce que le schwa ?
C’est la voyelle neutre /ə/, un « e » bref et relâché, qui remplace la plupart des voyelles non accentuées. Le premier a de banana et le o de today sont des schwas. Voir les bases de la prononciation.