Langues étrangères · Vocabulaire et usage de l’anglais
Say ou tell ?
Say et tell signifient « dire ». Tell est presque toujours suivi de la personne à qui l’on parle (tell me, tell Paul) ; say est suivi de ce qui est dit (say yes) et, si l’on veut nommer la personne, de to (say to me).
Mis à jour le 3 min de lecture
Say et tell sont deux des verbes les plus fréquents de l’anglais, et deux des plus souvent confondus par les francophones, qui n’ont qu’un verbe, « dire ». La différence est surtout grammaticale : tell se construit avec la personne en complément direct, say non. Les deux sont irréguliers : say, said, said et tell, told, told.
La règle
| Verbe | Construction | Exemple |
|---|---|---|
| tell | tell + personne (+ chose) | She told me the news. |
| say | say + chose dite (+ to + personne) | She said hello (to me). |
Les erreurs typiques
| Faux | Correct |
|---|---|
| She said me that she was tired. | She told me that she was tired. / She said (that) she was tired. |
| He told that he was sorry. | He said that he was sorry. / He told us that… |
| Say me the truth. | Tell me the truth. |
| Tell to me. | Tell me. |
Say : les emplois
- Rapporter des paroles sans préciser à qui : He said he was busy.
- Avec des paroles au discours direct : “I’m hungry,” she said.
- Avec to pour nommer l’interlocuteur : What did he say to you?
- Avec des mots ou formules : say hello, say goodbye, say yes / no, say sorry, say thank you, say a word, say something / nothing.
- It is said that… : on dit que…
- Say au sens de « mettons, par exemple » : Let’s meet at, say, six o’clock.
Tell : les emplois
- Informer quelqu’un : Tell me about your trip. — I told her (that) I was leaving.
- Donner un ordre ou un conseil : tell someone to do something : The teacher told us to be quiet.
- Raconter : tell a story, tell a joke.
- Expressions figées sans complément de personne obligatoire : tell the truth, tell a lie, tell the time (lire l’heure), tell the difference (faire la différence), tell the future.
- Can you tell…? au sens de « distinguer, savoir » : I can’t tell if he’s joking. — Can you tell them apart? (les distinguer).
Tableau des expressions figées
| Avec say | Avec tell |
|---|---|
| say hello / goodbye | tell the truth |
| say sorry | tell a lie |
| say yes / no | tell a story |
| say a prayer | tell a joke |
| say so (I told you so : je te l’avais dit) | tell the time |
| say a few words | tell the difference |
| say what you think | tell someone’s fortune (dire la bonne aventure) |
Au discours indirect
Say et tell sont les verbes introducteurs les plus fréquents du discours rapporté :
| Discours direct | Discours indirect |
|---|---|
| He said, “I’m tired.” | He said (that) he was tired. |
| He said to me, “I’m tired.” | He told me (that) he was tired. |
| She said, “Close the door.” | She told me to close the door. |
| She said, “Don’t shout.” | She told us not to shout. |
Pour rapporter une question, on n’utilise ni say ni tell : He asked (me) where I lived. La concordance des temps est expliquée sur la page du discours indirect en anglais.
Speak et talk
« Dire » ne doit pas être confondu avec « parler » :
- speak : parler (une langue, en public, au téléphone) : I speak French. — Can I speak to Mr Lee?
- talk : discuter, converser : We talked for hours. — talk to someone about something.
Mini-exercice corrigé
Complétez avec say ou tell à la bonne forme.
- Can you ___ me the way to the station? → tell.
- She ___ that she was late. → said.
- Don’t ___ lies! → tell.
- He ___ goodbye and left. → said.
- My mother ___ me to tidy my room. → told.
- What did you ___ to him? → say.
- I can’t ___ the difference between the twins. → tell.
Questions fréquentes
Peut-on dire « say to me » ?
Oui : What did she say to you? est correct. Mais quand on rapporte le contenu, tell est plus naturel : She told me that…
Que veut dire « I told you so » ?
« Je te l’avais bien dit. » C’est une formule figée, parfois un peu moqueuse.
Pourquoi dit-on « tell the truth » sans personne ?
Quelques expressions figées font exception à la règle : tell the truth, tell a lie, tell a story, tell the time. On peut ajouter la personne : Tell me the truth.