Langues étrangères · Grammaire anglaise
Few, a few, little et a little
A few (dénombrables) et a little (indénombrables) signifient « quelques », « un peu de » : sens positif. Few et little, sans a, signifient « peu de », « pas assez » : sens négatif.
Mis à jour le 4 min de lecture
Ces quatre mots expriment une petite quantité. Deux critères permettent de choisir : le nom est-il dénombrable (few) ou indénombrable (little) ? Et veut-on présenter cette quantité comme suffisante (avec a) ou insuffisante (sans a) ? Le petit mot a change entièrement le ton de la phrase : I have a few friends (j’ai quelques amis, ça va) / I have few friends (j’ai peu d’amis, c’est triste).
Le tableau
| Dénombrable pluriel | Indénombrable | |
|---|---|---|
| sens positif : quelques, un peu de | a few | a little |
| sens négatif : peu de, pas beaucoup | few | little |
| équivalent courant du sens négatif | not many | not much |
| assez nombreux / pas mal de | quite a few | quite a lot of |
Les noms dénombrables et indénombrables sont présentés dans la fiche dédiée.
A few et a little : « quelques », « un peu »
I have a few questions. (J’ai quelques questions.) There are a few apples left. (Il reste quelques pommes.) Can I have a little sugar? (Je peux avoir un peu de sucre ?) She speaks a little Spanish. (Elle parle un peu espagnol.)
La quantité est petite, mais elle existe et suffit.
Few et little : « peu de »
Few people came to the meeting. (Peu de gens sont venus — c’est décevant.) There is little hope. (Il y a peu d’espoir.) He has little patience. (Il n’a guère de patience.)
Few et little employés seuls sont assez soutenus. À l’oral, on dit plus souvent not many et not much : Not many people came. There isn’t much hope. On renforce avec very : very few, very little.
Comparer les deux sens
| Avec a (positif) | Sans a (négatif) |
|---|---|
| I’ve got a little money, let’s go to the cinema. | I’ve got little money, I can’t go out. |
| She has a few friends in London. (elle n’est pas seule) | She has few friends. (elle est assez isolée) |
| There’s a little time left. (on peut encore) | There’s little time left. (il faut se dépêcher) |
Only a few, quite a few
- only a few / only a little : seulement quelques, très peu (sens négatif) : Only a few students passed.
- quite a few : un nombre assez important, « pas mal de » : Quite a few people came. (Pas mal de monde est venu.)
A little et a bit comme adverbes
A little et a bit (plus familier) modifient aussi un adjectif ou un verbe :
I’m a little tired. (Je suis un peu fatigué.) It’s a bit expensive. Wait a little. (Attends un peu.)
Devant un comparatif : a little better, a bit faster. On ne dit pas a few tired (faux).
Fewer et less
Les comparatifs suivent la même distinction :
- fewer + dénombrable : fewer cars, fewer mistakes (moins de voitures) ;
- less + indénombrable : less time, less money, less noise.
There are fewer students this year. / I spend less money than before. Les superlatifs : the fewest / the least. Dans l’usage courant, less s’emploie souvent avec des dénombrables (less cars), mais cet usage est critiqué et à éviter à l’écrit. Voir le comparatif et le superlatif.
Pièges pour francophones
- Confondre few et little : a few water (faux) → a little water ; a little friends (faux) → a few friends.
- Oublier a quand on veut dire « quelques » : I have few ideas (j’ai peu d’idées) ≠ I have a few ideas (j’ai quelques idées).
- Little au sens de « petit » : a little house (une petite maison) : ici little est un adjectif, pas un quantifieur.
- Mettre of : a few of people (faux) → a few people (mais a few of my friends).
Comparaison avec le français
Le français distingue aussi « peu de » (négatif) et « quelques / un peu de » (positif). La correspondance est exacte : few/little = peu de ; a few/a little = quelques/un peu de. L’anglais ajoute seulement la distinction dénombrable/indénombrable, qu’on retrouve dans much et many.
Mini-exercice corrigé
Complétez avec few, a few, little ou a little.
- Could you give me ___ help? → a little
- I’m hungry, I’ve eaten very ___ today. → little
- We’re going away for ___ days. → a few
- ___ people know the answer, it’s very difficult. → Few
- Add ___ salt to the soup. → a little
- Hurry up! We have ___ time. → little
- I know ___ words of Japanese, enough to say hello. → a few
- There were ___ cars on the road this morning than yesterday. → fewer
Questions fréquentes
A little ou a bit of ?
Même sens : a bit of est plus familier, surtout en anglais britannique. Could I have a bit of cake? = a little cake. A bit s’emploie seul aussi : Wait a bit.
Few est-il toujours négatif ?
Oui, few sans a insiste sur l’insuffisance. Mais quite a few signifie au contraire « pas mal de », et a good few (britannique) « un bon nombre ».
Peut-on dire « less people » ?
C’est très répandu à l’oral, mais l’usage soigné exige fewer people, car people est dénombrable. En copie ou à l’examen, préférez fewer.