Langues étrangères · Grammaire anglaise
Ago : « il y a » dans le temps
Ago traduit « il y a » suivi d’une durée : two years ago (il y a deux ans). Il se place après la durée et s’emploie avec le prétérit, car il situe l’action à un moment précis du passé.
Mis à jour le 4 min de lecture
« Il y a » a deux sens en français : l’existence (« il y a un chat dans le jardin ») et le temps écoulé (« je l’ai vu il y a deux jours »). L’anglais les traduit de façon totalement différente : there is / there are pour l’existence (voir there is, there are), ago pour le temps. Ago compte la durée depuis le moment présent jusqu’à un événement passé.
La construction
Durée + ago, toujours dans cet ordre.
| Anglais | Français |
|---|---|
| five minutes ago | il y a cinq minutes |
| two days ago | il y a deux jours |
| a week ago | il y a une semaine |
| three months ago | il y a trois mois |
| ten years ago | il y a dix ans |
| a long time ago | il y a longtemps |
| not long ago | il n’y a pas longtemps |
| a few minutes ago | il y a quelques minutes |
Ago vient après la durée : ago two years (faux) est impossible.
Le temps : toujours le prétérit
Ago situe l’action à un moment précis et révolu du passé. Il impose donc le prétérit, jamais le present perfect :
I met him two years ago. (Je l’ai rencontré il y a deux ans.) She left an hour ago. (Elle est partie il y a une heure.) The dinosaurs disappeared about 66 million years ago.
I have met him two years ago (faux) est fautif. C’est la même règle que pour yesterday ou last week : voir present perfect ou prétérit.
Poser la question
How long ago did you arrive? (Il y a combien de temps que tu es arrivé ? / Tu es arrivé il y a combien de temps ?) When did you buy it? — About a month ago.
Ago, for ou since ?
Ces trois mots traduisent des « il y a », « depuis » et « pendant » qui se ressemblent en français.
| Mot | Sens | Temps habituel | Exemple |
|---|---|---|---|
| ago | il y a (moment passé) | prétérit | I arrived two hours ago. (je suis arrivé il y a deux heures) |
| for | depuis, pendant (durée) | present perfect ou prétérit | I’ve been here for two hours. (je suis là depuis deux heures) |
| since | depuis (point de départ) | present perfect | I’ve been here since 10 o’clock. |
Les trois phrases suivantes décrivent la même situation à 12 h :
- I arrived two hours ago.
- I’ve been here for two hours.
- I’ve been here since 10 o’clock.
Pour le détail de since et for, voir since ou for.
Ago ou before ?
Ago compte à partir de maintenant. Pour compter à partir d’un autre moment du passé, on emploie before (ou earlier), généralement avec le past perfect :
I met her three years ago. (il y a trois ans, par rapport à aujourd’hui) When I moved to London in 2015, I had met her three years before. (trois ans plus tôt, par rapport à 2015)
C’est pourquoi, au discours indirect, ago devient before : "I saw him two days ago." → She said she had seen him two days before.
Il y a… que
Les tournures « il y a deux ans que je vis ici » ou « ça fait deux ans que » ne se traduisent pas par ago : elles expriment une durée qui continue.
I’ve lived here for two years. (Il y a deux ans que j’habite ici.) It’s two years since I moved here. (Ça fait deux ans que j’ai emménagé.)
Pièges pour francophones
- Ago avant la durée : ago three days (faux) → three days ago.
- Present perfect avec ago : I’ve seen it a week ago (faux) → I saw it a week ago.
- There is pour le temps : there is two years (faux) → two years ago.
- Ago pour « depuis » : I’ve lived here two years ago (faux) → for two years.
- Since + ago : since two years ago (faux) est maladroit → for two years ou since 2023.
Comparaison avec le français
| Français | Anglais |
|---|---|
| Il y a un problème. | There’s a problem. |
| Je suis arrivé il y a dix minutes. | I arrived ten minutes ago. |
| Il y a dix minutes que j’attends. | I’ve been waiting for ten minutes. |
| C’était il y a longtemps. | It was a long time ago. |
| Il m’avait appelé deux jours avant. | He had called me two days before. |
Mini-exercice corrigé
Traduisez.
- Je l’ai vue il y a trois jours. → I saw her three days ago.
- Ils ont déménagé il y a six mois. → They moved six months ago.
- Il y a combien de temps que tu l’as acheté ? → How long ago did you buy it?
- Il y a une heure que je t’attends. → I’ve been waiting for you for an hour.
- Le film a commencé il y a cinq minutes. → The film started five minutes ago.
- Elle a dit qu’elle était partie deux semaines plus tôt. → She said she had left two weeks before.
Questions fréquentes
D’où vient le mot ago ?
C’est l’ancien participe passé d’un verbe signifiant « s’en aller, passer » (agone, en moyen anglais). Two years ago signifiait littéralement « deux ans passés ».
Peut-on utiliser ago avec le present perfect ?
Non. Ago renvoie à un moment précis du passé, coupé du présent : il appelle le prétérit. C’est une des fautes les plus fréquentes chez les francophones.
Quelle différence entre ago et before ?
Ago se compte depuis le moment où l’on parle ; before (ou earlier) depuis un autre moment passé. Two days ago = il y a deux jours ; two days before = deux jours avant (cela).