Santé et secours · Corps humain
Peau
La peau est le plus grand organe du corps, environ 2 m². Ses trois couches protègent des microbes, du soleil et de la déshydratation, régulent la température et portent le sens du toucher.
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La peau recouvre l’ensemble du corps et se prolonge par les muqueuses au niveau des orifices. Chez l’adulte, elle couvre une surface d’environ 2 m² et représente, avec l’hypoderme, plusieurs kilos du poids corporel. Son épaisseur varie de moins d’un demi-millimètre sur les paupières à plusieurs millimètres sur la plante des pieds. Elle est bien plus qu’une enveloppe : c’est un organe actif, qui se renouvelle en permanence et communique avec le système nerveux et le système immunitaire.
Les trois couches de la peau
| Couche | Composition | Rôle |
|---|---|---|
| Épiderme (surface) | Cellules empilées (kératinocytes) qui se kératinisent en remontant, mélanocytes (pigment), cellules immunitaires | Barrière contre l’eau, les microbes, les UV ; renouvellement en 3 à 4 semaines environ |
| Derme (milieu) | Tissu riche en collagène et élastine, vaisseaux sanguins, nerfs, follicules pileux, glandes sudorales et sébacées | Solidité et élasticité, nutrition de l’épiderme, sensibilité, sueur |
| Hypoderme (profondeur) | Tissu graisseux | Réserve d’énergie, isolation thermique, amortissement des chocs |
L’épiderme ne contient pas de vaisseaux : c’est pourquoi une égratignure superficielle ne saigne pas. Sa couche la plus externe, la couche cornée, est faite de cellules mortes qui se détachent en permanence : on perd chaque jour des millions de cellules de peau.
Les fonctions de la peau
- Barrière protectrice contre les microbes, les substances chimiques, les chocs ; le film acide et gras de surface et les bactéries de la peau (microbiote cutané) participent à cette défense.
- Protection contre les UV grâce à la mélanine, pigment produit par les mélanocytes, qui détermine aussi la couleur de la peau et le bronzage.
- Régulation de la température : la sueur, en s’évaporant, refroidit le corps ; les vaisseaux du derme se dilatent pour évacuer la chaleur ou se resserrent pour la conserver (voir hypothermie et coup de chaleur).
- Protection contre la déshydratation : elle limite les pertes d’eau, d’où la gravité des brûlures étendues.
- Sensibilité : des récepteurs détectent le toucher, la pression, les vibrations, le chaud, le froid et la douleur ; ils sont particulièrement nombreux au bout des doigts et sur les lèvres.
- Synthèse de la vitamine D sous l’effet des UVB (voir vitamines).
Les annexes de la peau
- Poils et cheveux, produits par les follicules pileux.
- Ongles, plaques de kératine dure qui poussent d’environ 3 mm par mois aux mains.
- Glandes sudorales, qui produisent la sueur : on en compte plusieurs millions.
- Glandes sébacées, qui produisent le sébum, film gras protecteur ; leur obstruction est à l’origine de l’acné.
La cicatrisation
Après une plaie, la peau se répare en plusieurs phases : formation d’un caillot, inflammation qui nettoie la plaie, fabrication d’un nouveau tissu, puis remodelage de la cicatrice sur plusieurs mois. Une plaie superficielle cicatrise sans trace ; une plaie profonde, qui atteint le derme, laisse une cicatrice.
Protéger sa peau du soleil
Les rayons ultraviolets (UVA et UVB) sont la principale cause de vieillissement prématuré de la peau et de cancers cutanés, dont le mélanome. Les coups de soleil dans l’enfance augmentent particulièrement le risque.
Surveillez vos grains de beauté : un grain de beauté asymétrique, aux bords irréguliers, de plusieurs couleurs, de diamètre supérieur à 6 mm ou qui évolue (règle ABCDE) doit être montré à un médecin ou un dermatologue.
Questions fréquentes
Pourquoi la peau ride-t-elle avec l’âge ?
Le derme perd progressivement du collagène et de l’élastine, la peau s’amincit et se déshydrate. Le soleil et le tabac accélèrent fortement ce vieillissement.
Pourquoi les doigts se rident-ils dans l’eau ?
Ce plissement est un réflexe commandé par le système nerveux, qui resserre les vaisseaux sous la peau des doigts et des orteils. Il améliorerait la prise sur les objets mouillés.
Faut-il hydrater sa peau tous les jours ?
Une peau normale n’en a pas forcément besoin. Une peau sèche, l’eczéma, ou les lavages fréquents justifient en revanche l’application régulière d’une crème émolliente, et l’utilisation de savons doux.