Santé et secours · Urgences courantes
Hypothermie
L’hypothermie est une température centrale inférieure à 35 °C. Mettre à l’abri, retirer les vêtements mouillés, isoler du froid et appeler le 15 ; confusion ou somnolence signent l’urgence vitale.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le corps humain maintient sa température centrale autour de 37 °C. Quand il perd plus de chaleur qu’il n’en produit, par exposition au froid, au vent, à l’humidité ou après une immersion en eau froide, la température chute : on parle d'hypothermie en dessous de 35 °C. Elle ne survient pas seulement en montagne ou en hiver : une personne âgée tombée chez elle et restée au sol, un sans-abri par une nuit fraîche, un nageur dans une eau à 15 °C ou une personne ivre endormie dehors peuvent être touchés. L’eau refroidit le corps environ 25 fois plus vite que l’air à même température.
Les stades de l’hypothermie
| Stade | Température centrale | Signes |
|---|---|---|
| Légère | 32 à 35 °C | Frissons intenses, peau froide et pâle, mains maladroites, fatigue, parole hésitante, personne consciente |
| Modérée | 28 à 32 °C | Les frissons diminuent puis cessent, confusion, somnolence, comportement inadapté, raideur musculaire, pouls et respiration ralentis |
| Sévère | Moins de 28 °C | Perte de connaissance, respiration très lente ou imperceptible, pouls difficile à percevoir, risque de troubles du rythme cardiaque et d’arrêt |
Un signe trompeur : à un stade avancé, certaines victimes ont une sensation de chaleur et se déshabillent. L’arrêt des frissons chez une personne qui a froid n’est jamais rassurant.
Que faire en attendant les secours
- Mettre la personne à l’abri du froid, du vent et de l’humidité, en la manipulant doucement, en la gardant à l’horizontale si elle est somnolente : les mouvements brusques peuvent déclencher un trouble du rythme cardiaque.
- Retirer les vêtements mouillés, en les découpant si nécessaire, et les remplacer par des vêtements secs.
- Isoler du sol (tapis de sol, couverture, branches) et couvrir tout le corps, y compris la tête : couvertures, duvet, couverture de survie.
- Réchauffer progressivement le tronc : bouillottes ou poches chaudes enveloppées dans un linge, placées sous les aisselles, sur le thorax et à l’aine, jamais directement sur la peau.
- Si la personne est consciente et peut avaler, lui donner des boissons chaudes et sucrées (jamais d’alcool).
- Si elle est inconsciente et respire, la placer en position latérale de sécurité, bien isolée du sol, et surveiller sa respiration en continu.
- Ne pas la laisser seule et ne pas la laisser marcher ou faire d’effort si l’hypothermie est modérée ou sévère.
Les gelures
Le froid peut aussi provoquer des gelures, lésions des tissus qui touchent surtout les doigts, les orteils, le nez et les oreilles : peau blanche ou grisâtre, dure, insensible, puis cloques. Réchauffer la zone en la plaçant contre une partie chaude du corps (aisselle), sans frotter, et seulement s’il n’y a pas de risque qu’elle regèle. Consulter rapidement. Le traitement de l’hypothermie générale passe toujours avant celui des gelures.
Les personnes à risque
- Personnes âgées, qui perçoivent moins le froid et produisent moins de chaleur, surtout après une chute avec station prolongée au sol ;
- nourrissons, qui se refroidissent vite (grande surface de peau par rapport à leur poids) ;
- personnes en situation de grande précarité ;
- personnes sous l’effet de l’alcool ou de drogues, de certains médicaments (sédatifs) ;
- randonneurs, alpinistes, marins, nageurs en eau froide (voir noyade) ;
- personnes malades : hypothyroïdie, dénutrition, diabète, maladies neurologiques.
Prévenir l’hypothermie
- S’habiller en plusieurs couches : une couche respirante contre la peau, une couche isolante, une couche coupe-vent et imperméable.
- Couvrir la tête, les mains et les pieds.
- Rester au sec : l’humidité, y compris la transpiration, accélère la perte de chaleur.
- Manger et boire régulièrement lors des activités au froid.
- Éviter l’alcool par temps froid.
- Chauffer suffisamment le logement des personnes âgées et des nourrissons, sans jamais utiliser de chauffage d’appoint mal entretenu (risque d'intoxication au monoxyde de carbone).
Questions fréquentes
Comment mesurer la température en cas d’hypothermie ?
Les thermomètres domestiques ne mesurent pas bien les températures très basses. L’évaluation repose surtout sur les signes : frissons, état de conscience, comportement. Les secours disposent de thermomètres adaptés.
Une personne en hypothermie peut-elle survivre longtemps sans pouls ?
Oui. Le froid protège le cerveau en ralentissant ses besoins en oxygène. Des victimes d’hypothermie profonde ont été réanimées avec succès après des réanimations prolongées : il ne faut jamais renoncer au massage cardiaque avant l’arrivée des secours.
Combien de temps peut-on survivre dans une eau froide ?
Cela dépend de la température de l’eau, de la corpulence et des vêtements. Dans une eau à 10 °C, la plupart des personnes perdent leurs capacités à nager en quelques minutes à quelques dizaines de minutes, bien avant l’hypothermie grave. Le gilet de sauvetage est essentiel.