Santé et secours · Corps humain
Cerveau
Le cerveau est l’organe qui commande le corps et produit la pensée. Pesant environ 1,3 kg, il contient quelque 86 milliards de neurones et consomme à lui seul environ 20 % de l’énergie du corps au repos.
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Le cerveau, au sens courant, désigne l'encéphale, c’est-à-dire l’ensemble des organes nerveux contenus dans la boîte crânienne : le cerveau proprement dit (les deux hémisphères), le cervelet et le tronc cérébral. Il reçoit les informations des sens, commande les mouvements, régule les fonctions vitales et produit la conscience, la mémoire, le langage et les émotions. C’est aussi un organe extrêmement dépendant de son approvisionnement : privé de sang quelques secondes, il « s’éteint » (c’est la perte de connaissance) ; privé d’oxygène quelques minutes, il subit des lésions irréversibles.
Le cerveau en chiffres
| Donnée | Valeur approximative |
|---|---|
| Poids chez l’adulte | 1,3 à 1,4 kg, soit environ 2 % du poids du corps |
| Nombre de neurones | Environ 86 milliards |
| Consommation d’énergie | Environ 20 % de l’énergie du corps au repos |
| Débit sanguin | Environ 15 % du sang pompé par le cœur |
| Carburant principal | Glucose (sucre) |
| Délai avant perte de connaissance en l’absence de sang | Environ 6 à 10 secondes |
L’anatomie de l’encéphale
Les hémisphères cérébraux
Les deux hémisphères, gauche et droit, sont reliés par un épais faisceau de fibres, le corps calleux. Leur surface, plissée en circonvolutions, est le cortex (la « matière grise »), où se trouvent les corps des neurones ; en dessous, la substance blanche est formée des fibres qui les relient. Chaque hémisphère commande surtout la moitié opposée du corps : c’est pourquoi un AVC de l’hémisphère gauche paralyse le côté droit.
Chaque hémisphère se divise en quatre lobes principaux :
| Lobe | Position | Fonctions principales |
|---|---|---|
| Frontal | Avant | Mouvements volontaires, planification, décision, personnalité, langage parlé (aire de Broca, en général à gauche) |
| Pariétal | Haut et arrière | Sensations du corps (toucher, douleur, position), orientation dans l’espace |
| Temporal | Côtés | Audition, compréhension du langage (aire de Wernicke), mémoire |
| Occipital | Arrière | Vision |
En profondeur se trouvent des structures essentielles : l'hippocampe (mémoire), l'amygdale (émotions, peur), le thalamus (relais des informations sensorielles) et l'hypothalamus (température, faim, soif, hormones). Pour les mécanismes de la mémoire, voir la fiche mémoire.
Le cervelet
Situé à l’arrière et en bas, sous les lobes occipitaux, le cervelet coordonne les mouvements, règle l’équilibre et la posture et participe à l’apprentissage des gestes. Son atteinte provoque une démarche instable, des vertiges et des gestes maladroits.
Le tronc cérébral
Il relie le cerveau à la moelle épinière et commande les fonctions vitales : respiration, rythme cardiaque, tension artérielle, déglutition, vigilance. C’est de lui que partent la plupart des nerfs crâniens, dont le nerf vague. Ses lésions sont particulièrement graves.
Comment le cerveau est nourri
Le cerveau ne stocke presque pas d’énergie. Il dépend d’un apport continu de sang, d'oxygène et de glucose, assuré par quatre grosses artères : les deux carotides internes à l’avant et les deux artères vertébrales à l’arrière, reliées à la base du crâne par un réseau en anneau, le polygone de Willis. Cette dépendance explique plusieurs situations d’urgence :
| Manque de… | Situation | Conséquence |
|---|---|---|
| Sang (bref) | Syncope, malaise vagal | Perte de connaissance de quelques secondes |
| Sang (localisé) | AVC | Mort des neurones de la zone touchée |
| Oxygène | Arrêt cardiaque, noyade, monoxyde de carbone | Lésions en quelques minutes |
| Glucose | Hypoglycémie | Confusion, convulsions, coma |
C’est pourquoi le massage cardiaque doit commencer le plus tôt possible : il maintient un minimum d’oxygène au cerveau en attendant le défibrillateur.
Comment le cerveau se protège
- le crâne, boîte osseuse rigide ;
- les méninges, trois membranes (dure-mère, arachnoïde, pie-mère) ;
- le liquide céphalorachidien, qui amortit les chocs ;
- la barrière hémato-encéphalique, qui filtre les substances passant du sang au cerveau.
Ces protections ont leurs limites : lors d’un choc, le cerveau peut heurter les parois du crâne, ce qui provoque une commotion cérébrale, voire un hématome.
Conscience et cerveau
La conscience (le fait d’être éveillé et de percevoir son environnement) dépend à la fois du tronc cérébral, qui maintient l’éveil, et du cortex, qui produit le contenu de la conscience. Une atteinte de l’un ou de l’autre peut entraîner un trouble de la conscience, dont les secours mesurent la profondeur avec l'échelle de Glasgow. La question de la conscience est aussi un grand sujet philosophique (voir la conscience).
Garder un cerveau en bonne santé
- contrôler sa tension artérielle, premier facteur de risque d’AVC (voir tension artérielle normale) ;
- ne pas fumer, limiter l’alcool ;
- pratiquer une activité physique régulière ;
- dormir suffisamment ;
- rester actif intellectuellement et socialement ;
- protéger sa tête (casque) lors des activités à risque.
Questions fréquentes
Est-il vrai qu’on n’utilise que 10 % de son cerveau ?
Non, c’est une idée reçue. L’imagerie montre que toutes les régions du cerveau ont une fonction et sont actives, même si elles ne le sont pas toutes en même temps.
Combien de temps le cerveau peut-il rester sans oxygène ?
La conscience se perd en quelques secondes en l’absence de circulation, et des lésions apparaissent après quelques minutes. C’est pourquoi le massage cardiaque doit commencer immédiatement en cas d’arrêt cardiaque.
Le cerveau ressent-il la douleur ?
Le tissu cérébral lui-même ne possède pas de récepteurs de la douleur. Les maux de tête proviennent des méninges, des vaisseaux et des muscles qui l’entourent.
Quelle est la différence entre cerveau et encéphale ?
L’encéphale regroupe le cerveau (les hémisphères), le cervelet et le tronc cérébral. Dans le langage courant, « cerveau » est souvent employé pour l’encéphale entier.