Santé et secours · Malaises et perte de connaissance
Vertiges
Le vertige vrai est une illusion de mouvement : tout tourne. Il vient le plus souvent de l’oreille interne et reste bénin, mais un vertige brutal avec trouble de la parole, de la vision ou de la marche impose le 15.
Mis à jour le 4 min de lecture
Dans le langage courant, on dit « avoir des vertiges » pour toute sensation de tête qui tourne. Les médecins distinguent pourtant plusieurs situations, car leurs causes sont très différentes. Le vertige vrai est une illusion de mouvement : la personne a l’impression que la pièce tourne autour d’elle, ou qu’elle-même tourne, tangue ou bascule. Il traduit un trouble du système de l’équilibre, situé dans l’oreille interne (le vestibule) et ses connexions avec le cerveau. L'étourdissement ou la sensation de tête vide, sans impression de rotation, relève le plus souvent d’autres mécanismes, comme la baisse de tension.
Vertige vrai ou étourdissement ?
| Vertige vrai | Étourdissement, tête vide | Lipothymie | |
|---|---|---|---|
| Sensation | Tout tourne, tangage, bascule | Tête légère, flou, instabilité | Impression de s’évanouir |
| Signes associés | Nausées, vomissements, mouvements anormaux des yeux, parfois baisse d’audition | Fatigue, anxiété, vue trouble | Sueurs, pâleur, voile noir |
| Origine fréquente | Oreille interne, plus rarement cerveau | Tension basse, médicaments, anxiété, hypoglycémie | Malaise vagal, hypotension |
| Fiche | Cette fiche | Hypotension orthostatique | Lipothymie |
Que faire pendant une crise de vertige
- S’asseoir ou s’allonger immédiatement dans un endroit sûr, pour éviter la chute.
- Garder la tête immobile et fixer un point stable ; les mouvements de tête aggravent souvent la sensation.
- Rester dans le calme et la pénombre si la lumière ou le bruit gênent.
- Vérifier l’absence de signes d’alerte (parole, visage, bras, vision, marche) : s’il y en a un, appeler le 15.
- Boire par petites gorgées si les vomissements le permettent, pour éviter la déshydratation.
- Se relever très progressivement, accompagné, quand la crise s’apaise.
- Consulter un médecin rapidement pour un premier vertige, même s’il a cédé.
Ce qu’il ne faut pas faire
- Ne pas conduire, monter sur une échelle ou utiliser une machine pendant la crise ni juste après.
- Ne pas prendre de médicament contre le vertige sans avis médical : certains traitements, utiles à court terme, retardent la récupération s’ils sont prolongés.
- Ne pas attribuer d’emblée un vertige brutal à « l’oreille » chez une personne âgée ou ayant des facteurs de risque cardiovasculaire.
Les causes principales
Le vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB)
C’est la cause la plus fréquente de vertige vrai. De minuscules cristaux de l’oreille interne (les otolithes, ou otoconies) se détachent et migrent dans un canal semi-circulaire. Le vertige est bref (quelques secondes à moins d’une minute), intense, déclenché par certains mouvements de tête : se retourner dans le lit, se coucher, lever la tête pour regarder en haut. Il se traite le plus souvent en une ou quelques séances par une manœuvre libératoire réalisée par un médecin ou un kinésithérapeute formé, qui replace les cristaux.
La névrite vestibulaire
Inflammation du nerf de l’équilibre, souvent attribuée à un virus. Elle provoque un grand vertige rotatoire continu durant plusieurs jours, avec nausées et vomissements, sans baisse d’audition. La récupération est progressive sur quelques semaines, favorisée par une reprise rapide du mouvement et une rééducation vestibulaire.
La maladie de Ménière
Elle associe des crises de vertige de plusieurs heures, une baisse d’audition d’une oreille, des acouphènes (bourdonnements) et une sensation d’oreille pleine. Elle évolue par crises et nécessite un suivi ORL.
Les causes neurologiques
Plus rares mais graves : AVC ou accident ischémique transitoire touchant le cervelet ou le tronc cérébral, sclérose en plaques, tumeur. Ils sont suspectés devant un vertige brutal associé à d’autres signes neurologiques, une impossibilité de tenir debout, un mal de tête inhabituel, ou chez une personne à risque cardiovasculaire. Pour comprendre le rôle du cervelet dans l’équilibre, voir la fiche cerveau.
Les autres causes de « tête qui tourne »
Migraine vestibulaire, médicaments, alcool, mal des transports, anxiété et crise d’angoisse, hypoglycémie, anémie, hypotension orthostatique, troubles du rythme cardiaque.
Quand consulter ?
| Situation | Conduite |
|---|---|
| Vertige avec signe neurologique, mal de tête brutal, chute | 15 ou 112 immédiatement |
| Premier vertige intense et prolongé | Consultation le jour même (médecin, urgences sur avis du 15) |
| Vertige avec baisse brutale d’audition | Consultation en urgence (ORL) |
| Vertiges brefs aux changements de position | Médecin traitant, puis ORL ou kinésithérapeute |
| Vertiges répétés avec acouphènes | Médecin traitant puis ORL |
Le médecin observe notamment les mouvements des yeux (nystagmus), réalise des tests de position et d’équilibre et peut prescrire un bilan ORL (audiogramme, vidéonystagmographie) ou une IRM.
Prévention
- Se relever lentement, en particulier la nuit.
- Limiter l’alcool et faire réévaluer les médicaments par le médecin en cas de vertiges répétés.
- Pour les personnes âgées : sécuriser le logement (éclairage, barres d’appui, tapis supprimés) pour limiter les chutes.
- Après une névrite vestibulaire, reprendre l’activité dès que possible et suivre la rééducation prescrite.
Questions fréquentes
Les vertiges peuvent-ils être dus au stress ?
Le stress et l’anxiété provoquent souvent des étourdissements et une sensation d’instabilité. Mais un vrai vertige rotatoire a généralement une cause vestibulaire. Le diagnostic d’origine anxieuse ne se pose qu’après examen médical.
Combien de temps dure un vertige ?
Quelques secondes pour un VPPB, quelques heures pour une crise de Ménière, plusieurs jours pour une névrite vestibulaire. La durée aide beaucoup le médecin à orienter le diagnostic.
Les cervicales peuvent-elles donner des vertiges ?
Cette explication est souvent avancée mais rarement démontrée. Un vertige déclenché par les mouvements de tête correspond le plus souvent à un VPPB, qui se soigne facilement.
Vertige et AVC : comment faire la différence ?
On ne peut pas la faire seul avec certitude. Un vertige brutal associé à un trouble de la parole, de la vision, de la coordination ou à une faiblesse d’un côté doit faire appeler le 15 sans attendre.