Santé et secours · Corps humain
Le sens du toucher
Le toucher est le sens porté par la peau. Des récepteurs logés dans le derme et l’épiderme captent la pression, les vibrations, la température et la douleur, puis transmettent l’information au cerveau par les nerfs.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le toucher est le premier sens à se développer chez le fœtus et le seul réparti sur tout le corps. Son organe est la peau, le plus grand organe humain (environ 2 m² chez l’adulte). Le toucher ne se limite pas au contact : il regroupe plusieurs sensations distinctes, chacune captée par des récepteurs spécialisés.
Les récepteurs du toucher
| Sensation | Récepteurs principaux | Où |
|---|---|---|
| Toucher léger, texture fine | Disques de Merkel, corpuscules de Meissner | Juste sous l’épiderme, nombreux au bout des doigts et aux lèvres |
| Vibrations, pression profonde | Corpuscules de Pacini | Derme profond, hypoderme |
| Étirement de la peau | Corpuscules de Ruffini | Derme |
| Mouvement des poils | Terminaisons autour des follicules pileux | Peau poilue |
| Chaud, froid | Thermorécepteurs (terminaisons libres) | Épiderme et derme |
| Douleur | Nocicepteurs (terminaisons libres) | Presque partout |
La peau ne mesure pas une température absolue mais surtout un échange de chaleur : un carrelage paraît plus froid qu’un tapis à la même température, car il conduit mieux la chaleur et refroidit plus vite la peau.
Schéma décrit : du doigt au cerveau
On dessine une coupe de peau en trois couches superposées (épiderme en haut, derme au milieu, hypoderme en bas).
- Dans le derme, on place quelques récepteurs (petits ronds ou ovales) reliés chacun à une fibre nerveuse.
- Les fibres se regroupent en un nerf sensitif qui rejoint la moelle épinière.
- Une flèche remonte la moelle jusqu’au cerveau, dans le cortex somatosensoriel (lobe pariétal, juste derrière le sillon central).
Le message se croise en chemin : la main droite est « représentée » dans l’hémisphère gauche. Pour l’organisation générale, voir le système nerveux.
Toutes les zones ne sont pas aussi sensibles
La densité des récepteurs varie énormément. Le bout des doigts, les lèvres et la langue en sont très riches ; le dos et les cuisses beaucoup moins. Le cortex consacre ainsi une surface disproportionnée aux mains et au visage. Si l’on dessine un personnage dont chaque partie a une taille proportionnelle à sa place dans le cortex, on obtient l'homoncule sensitif : d’énormes mains et lèvres sur un petit corps. Cette représentation a été établie par le neurochirurgien Wilder Penfield au milieu du XXe siècle.
L’expérience du compas
Une expérience classique en classe : on touche la peau, yeux fermés, avec les deux pointes d’un compas plus ou moins écartées. On note l’écart minimal pour lequel on sent deux points distincts.
| Zone | Écart minimal approximatif |
|---|---|
| Bout de l’index | 2 à 3 mm |
| Lèvres | Quelques mm |
| Paume | Environ 1 cm |
| Avant-bras | Plusieurs cm |
| Dos | Souvent 4 cm ou plus |
Les valeurs varient selon les personnes et les protocoles ; ce qui compte, c’est le classement des zones.
La douleur, un signal d’alarme
La douleur protège : elle fait retirer la main d’une plaque chaude avant même que l’on ait réfléchi, grâce à un réflexe passant par la moelle épinière. Les rares personnes nées sans capacité à ressentir la douleur se blessent gravement sans s’en rendre compte. Une perte de sensibilité (fourmillements, engourdissement) doit être signalée à un médecin, surtout si elle est brutale ou d’un seul côté du corps : une paralysie ou un engourdissement soudain d’un côté peut signaler un AVC et impose d’appeler le 15 (112 en Europe, 911 au Québec).
Vocabulaire à retenir
- Récepteur cutané : terminaison nerveuse ou structure qui capte un stimulus mécanique, thermique ou douloureux.
- Nocicepteur : récepteur de la douleur.
- Thermorécepteur : récepteur du chaud ou du froid.
- Proprioception : perception de la position du corps, proche du toucher mais captée dans les muscles et les tendons.
- Braille : écriture en points en relief, lue avec le bout des doigts, inventée par Louis Braille au XIXe siècle.
Erreurs fréquentes
- Croire que la peau mesure la température : elle perçoit surtout le flux de chaleur.
- Placer le toucher seulement dans les mains : toute la peau est concernée, à des degrés divers.
- Oublier la moelle épinière dans le trajet du message.
- Confondre récepteur et nerf : le récepteur capte, le nerf conduit.
Exercice corrigé
Énoncé. Lors de l’expérience du compas, Tom perçoit deux pointes écartées de 3 mm sur le bout de son index, mais une seule pointe sur son avant-bras pour un écart de 2 cm. Que peux-tu en conclure ?
Corrigé.
- Sur l’index, deux points proches stimulent deux récepteurs différents : les récepteurs y sont très serrés.
- Sur l’avant-bras, deux pointes écartées de 2 cm stimulent la même zone réceptrice : les récepteurs y sont plus espacés.
- Conclusion : la sensibilité tactile dépend de la densité des récepteurs, beaucoup plus forte au bout des doigts qu’à l’avant-bras.
Questions fréquentes
Pourquoi se chatouille-t-on difficilement soi-même ?
Le cerveau prévoit les sensations produites par nos propres mouvements et en atténue l’effet. Une stimulation imprévisible venant d’autrui n’est pas atténuée.
Pourquoi l’eau tiède paraît-elle chaude après avoir eu froid aux mains ?
Les thermorécepteurs s’adaptent à la température précédente. Des mains froides perçoivent une eau tiède comme chaude, des mains chaudes la perçoivent comme fraîche.
Que faire en cas de brûlure ?
Refroidir aussitôt sous l’eau tempérée et suivre les gestes de la fiche brûlure : que faire. Une brûlure étendue ou profonde nécessite d’appeler les secours.