Santé et secours · Corps humain
Système lymphatique
Le système lymphatique, réseau de vaisseaux, de ganglions, de la rate et du thymus, ramène vers le sang le liquide des tissus, transporte les graisses et joue un rôle central dans l’immunité.
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Le système lymphatique est un réseau parallèle à la circulation sanguine, mais à sens unique : il part des tissus et rejoint les grosses veines près du cœur. Il transporte la lymphe, un liquide clair, et abrite une grande partie des cellules du système immunitaire, les lymphocytes. Moins connu que le cœur ou les vaisseaux sanguins, il est indispensable : sans lui, les tissus gonfleraient rapidement et les infections se répandraient sans obstacle.
Les trois fonctions du système lymphatique
- Drainer les tissus : chaque jour, plusieurs litres de liquide s’échappent des petits vaisseaux sanguins vers les tissus. La plus grande partie est réabsorbée, mais environ 2 à 4 litres par jour sont récupérés par les vaisseaux lymphatiques et renvoyés vers le sang. Sans ce drainage, se forme un œdème.
- Défendre l’organisme : la lymphe est filtrée par les ganglions, où les lymphocytes repèrent et combattent les microbes et les cellules anormales.
- Transporter les graisses : dans l’intestin grêle, les graisses absorbées passent dans des vaisseaux lymphatiques spécialisés (chylifères) avant de rejoindre le sang (voir système digestif).
Les éléments du système lymphatique
| Élément | Description et rôle |
|---|---|
| Lymphe | Liquide clair proche du plasma, contenant des lymphocytes ; laiteuse après un repas gras au niveau de l’intestin |
| Vaisseaux lymphatiques | Réseau de capillaires puis de vaisseaux munis de valvules ; la lymphe avance grâce aux contractions des muscles et à la respiration |
| Ganglions lymphatiques | Plusieurs centaines de petits organes en forme de haricot, regroupés au cou, aux aisselles, à l’aine, dans le thorax et l’abdomen ; filtres et centres d’activation des défenses |
| Rate | Organe situé en haut à gauche de l’abdomen ; filtre le sang, élimine les globules rouges usés et participe aux défenses contre certaines bactéries |
| Thymus | Glande située derrière le sternum, très active chez l’enfant ; lieu de maturation des lymphocytes T ; régresse à l’âge adulte |
| Moelle osseuse | Lieu de fabrication de toutes les cellules du sang, dont les lymphocytes (voir squelette et os) |
| Amygdales, végétations, plaques de Peyer | Tissus lymphoïdes placés aux portes d’entrée des microbes : gorge, nez, intestin |
La lymphe se jette finalement dans les veines situées sous les clavicules, principalement par le canal thoracique.
Pourquoi les ganglions gonflent-ils ?
Lorsqu’une infection touche une région, les lymphocytes du ganglion voisin se multiplient : le ganglion grossit et devient sensible. C’est le cas des ganglions du cou pendant une angine ou un mal de gorge, ou des ganglions de l’aine après une plaie infectée du pied. Ce gonflement est une réaction normale et disparaît en quelques semaines après la guérison.
Les maladies du système lymphatique
- Adénopathies infectieuses : réaction à une angine, une mononucléose, une infection de la peau, la maladie des griffes du chat.
- Lymphœdème : gonflement chronique d’un membre lié à un mauvais drainage lymphatique, congénital ou secondaire à une chirurgie (ablation de ganglions lors d’un cancer du sein), une radiothérapie ou une infection. Il se traite par drainage, bandages et vêtements de compression.
- Lymphomes : cancers des lymphocytes (lymphome de Hodgkin, lymphomes non hodgkiniens), dont beaucoup se soignent bien aujourd’hui.
- Lymphangite : inflammation d’un vaisseau lymphatique, visible comme une traînée rouge remontant d’une plaie infectée ; elle impose une consultation rapide.
Vivre sans rate
La rate peut être retirée après un traumatisme ou pour certaines maladies. On vit normalement sans elle, mais le risque d'infections graves par certaines bactéries augmente. Les personnes sans rate doivent être vaccinées (pneumocoque, méningocoque, Haemophilus, grippe), recevoir parfois un antibiotique préventif, et consulter en urgence en cas de fièvre.
Questions fréquentes
Combien a-t-on de ganglions ?
Plusieurs centaines, souvent estimées entre 500 et 700, de tailles variées. On ne sent normalement que ceux qui ont grossi, au cou, aux aisselles ou à l’aine.
Le drainage lymphatique fait-il maigrir ?
Non. Le drainage lymphatique manuel est utile dans le traitement du lymphœdème, mais il ne fait pas perdre de graisse.
Pourquoi enlève-t-on des ganglions lors d’un cancer ?
Les cellules cancéreuses peuvent migrer par la lymphe vers les ganglions voisins. Les analyser permet de savoir si le cancer s’est étendu et d’adapter le traitement.