Santé et secours · Corps humain
Les cinq sens
Les cinq sens sont la vue, l’ouïe, l’odorat, le goût et le toucher. Chacun repose sur un organe dont les récepteurs captent une stimulation et la transforment en message nerveux interprété par le cerveau.
Mis à jour le 4 min de lecture
Voir un arc-en-ciel, entendre une sirène, sentir une odeur de pain grillé : à chaque instant, le corps reçoit des informations de son environnement. Les organes des sens captent ces informations, mais ce n’est pas l’œil qui « voit » ni l’oreille qui « entend » : c’est le cerveau qui transforme les messages nerveux en sensations. Cette notion est étudiée dès l’école primaire, puis au collège avec le trajet du message nerveux.
Le tableau des cinq sens
| Sens | Organe | Stimulus capté | Récepteurs | Zone du cerveau |
|---|---|---|---|---|
| Vue | Œil | Lumière | Cônes et bâtonnets de la rétine | Cortex visuel (arrière du crâne, lobe occipital) |
| Ouïe | Oreille | Vibrations sonores | Cellules ciliées de la cochlée | Cortex auditif (lobe temporal) |
| Odorat | Nez (fosses nasales) | Molécules odorantes dans l’air | Neurones olfactifs | Bulbe et cortex olfactifs |
| Goût | Langue | Molécules dissoutes dans la salive | Cellules gustatives des bourgeons du goût | Cortex gustatif |
| Toucher | Peau | Pression, vibration, chaleur, froid, douleur | Corpuscules et terminaisons nerveuses | Cortex somatosensoriel (lobe pariétal) |
Pour le détail de chaque organe, voir l’œil et la vision, l’oreille et l’audition, le goût et l’odorat et le sens du toucher.
Le trajet de l’information : schéma décrit
Le fonctionnement est le même pour tous les sens. On peut le représenter par une chaîne de cinq cases reliées par des flèches, de gauche à droite :
- Stimulus (par exemple la lumière d’un objet).
- Organe des sens et ses récepteurs (l’œil, la rétine) : la stimulation est transformée en message nerveux.
- Nerf sensitif (le nerf optique) : il conduit le message.
- Cerveau (le cortex visuel) : il interprète le message, c’est la sensation consciente (« je vois une pomme rouge »).
- Éventuellement, une réponse : le cerveau envoie un message par un nerf moteur vers un muscle (tendre la main pour prendre la pomme).
Si un seul maillon est abîmé, la sensation disparaît même si l’organe est intact : une lésion du nerf optique ou du cortex visuel peut rendre aveugle avec des yeux sains. Le fonctionnement des nerfs et du cerveau est détaillé dans la fiche système nerveux.
Plus de cinq sens ?
Le chiffre de cinq vient de l’Antiquité (on l’attribue souvent à Aristote). Les biologistes en reconnaissent davantage, car le corps possède d’autres récepteurs :
- l'équilibre (système vestibulaire de l’oreille interne) ;
- la proprioception : savoir où sont ses membres les yeux fermés, grâce à des récepteurs dans les muscles et les tendons ;
- la thermoception (chaud, froid) et la nociception (douleur), souvent rangées dans le toucher ;
- l'intéroception : faim, soif, envie d’uriner, battements du cœur.
Les autres animaux ont parfois des sens absents chez l’humain : perception des champs électriques chez les requins, du champ magnétique chez de nombreux oiseaux migrateurs, de l’infrarouge chez certains serpents, écholocation chez les chauves-souris et les dauphins.
Les sens travaillent ensemble
Le cerveau combine en permanence les informations. La saveur d’un aliment mêle goût, odeur, texture et température. L’équilibre associe l’oreille interne, la vue et la proprioception : c’est le désaccord entre ces sources qui provoque le mal des transports.
Vocabulaire à retenir
| Mot | Sens |
|---|---|
| Sensation | Perception consciente produite par le cerveau |
| Seuil de perception | Plus petite intensité d’un stimulus que l’on perçoit |
| Adaptation sensorielle | Baisse de la sensation quand le stimulus dure (on ne sent plus son parfum après quelques minutes) |
| Nerf sensitif | Nerf qui conduit le message de l’organe vers le centre nerveux |
| Nerf moteur | Nerf qui conduit le message du centre nerveux vers un muscle |
Erreurs fréquentes
- « C’est l’œil qui voit. » L’œil capte la lumière ; la vision est construite par le cerveau.
- « La langue a des zones pour chaque saveur. » La célèbre « carte de la langue » est fausse : toutes les zones de la langue perçoivent toutes les saveurs.
- Confondre goût et saveur. Une grande part de ce que l’on appelle le « goût » vient en réalité de l’odorat.
- Oublier le nerf dans le trajet de l’information : un schéma sans nerf entre l’organe et le cerveau est incomplet.
Protéger ses sens
- Vue : lunettes de soleil filtrantes, contrôle régulier chez un professionnel de la vue.
- Ouïe : limiter le volume et la durée d’écoute au casque, bouchons d’oreille en concert.
- Toucher : se méfier d’une perte de sensibilité (brûlures non senties), qui justifie un avis médical.
- Toute perte brutale d’un sens (vue, audition) est une urgence : consulter rapidement ou appeler le 15 (112 en Europe, 911 au Québec).
Exercice corrigé
Énoncé. Léa entend la sonnerie de son téléphone et décroche. Décris le trajet de l’information en nommant chaque élément.
Corrigé.
- Stimulus : le son de la sonnerie (vibrations de l’air).
- Organe des sens : l’oreille ; les cellules ciliées de la cochlée transforment les vibrations en message nerveux.
- Nerf sensitif : le nerf auditif conduit le message au cerveau.
- Cerveau : le cortex auditif interprète le son (« mon téléphone sonne ») ; le cerveau décide de répondre.
- Nerf moteur puis muscles du bras et de la main : Léa prend le téléphone.
Questions fréquentes
Quel est le sens le plus développé chez l’être humain ?
La vue : une part importante du cortex est consacrée au traitement visuel, et l’humain s’oriente surtout grâce à elle. L’odorat humain est cependant bien meilleur qu’on ne le pensait autrefois.
Peut-on vivre sans un des sens ?
Oui. Les personnes aveugles, sourdes ou privées d’odorat (anosmie) compensent en partie grâce aux autres sens : le cerveau réorganise certaines zones, ce qu’on appelle la plasticité cérébrale.
Pourquoi ne sent-on plus une odeur au bout d’un moment ?
À cause de l’adaptation sensorielle : les récepteurs et le cerveau réduisent leur réponse à un stimulus constant, ce qui permet de rester attentif aux changements.