Nature et animaux · Animaux marins
Le phoque
Les phoques sont des mammifères marins carnivores de la famille des Phocidés, sans oreilles externes, qui rampent sur le ventre à terre. En France, le phoque gris et le veau-marin vivent en Manche et en Atlantique.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les phoques forment, avec les otaries et les morses, le groupe des pinnipèdes (« pieds en nageoires »), des carnivores retournés à la vie marine. La famille des Phocidés compte environ 18 espèces, des eaux polaires aux mers tempérées, et même quelques populations d’eau douce, comme le phoque du lac Baïkal. Ils passent la majeure partie de leur temps en mer, mais reviennent à terre ou sur la glace pour se reposer, muer et mettre bas.
Fiche d’identité (phoque veau-marin)
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Phoca vitulina |
| Classe / famille | Mammifères / Phocidés (pinnipèdes) |
| Taille | 1,2 à 1,9 m |
| Poids | 50 à 150 kg |
| Longévité | 25 à 30 ans environ |
| Habitat | Côtes tempérées et froides de l’Atlantique Nord et du Pacifique Nord ; estuaires, bancs de sable |
| Régime | Poissons (poissons plats, gadidés, lançons), céphalopodes, crustacés |
| Statut UICN | Préoccupation mineure (LC), évaluation mondiale de 2016 |
Phoque ou otarie ?
| Phoque | Otarie | |
|---|---|---|
| Oreilles | simple orifice, sans pavillon | petits pavillons externes visibles |
| Déplacement à terre | rampe sur le ventre | marche à quatre pattes, nageoires arrière repliées sous le corps |
| Nage | propulsion par les nageoires arrière | propulsion par les grandes nageoires avant |
| Exemples | phoque gris, veau-marin, éléphant de mer | otarie de Californie, lion de mer, otarie à fourrure |
Les « phoques » des spectacles de cirque et des parcs aquatiques sont le plus souvent des otaries de Californie.
Les phoques de France
| Espèce | Taille | Principaux sites | Particularités |
|---|---|---|---|
| Phoque gris (Halichoerus grypus) | 1,6 à 2,5 m ; 100 à 300 kg | archipel de Molène et mer d’Iroise, Sept-Îles, baie de Somme, côte d’Opale | museau allongé « en nez romain », pelage tacheté |
| Phoque veau-marin (Phoca vitulina) | 1,2 à 1,9 m ; 50 à 150 kg | baie de Somme, baie du Mont-Saint-Michel, baie des Veys | tête ronde, museau court, narines en V |
Les deux espèces sont protégées en France. Leurs effectifs ont nettement augmenté depuis les années 1990 grâce à cette protection, et la baie de Somme abrite la plus importante colonie française de veaux-marins. Le phoque gris, lui, est l’un des plus grands mammifères sauvages de France.
Adaptations à la vie marine
Le phoque possède une épaisse couche de graisse sous la peau qui l’isole du froid et lui sert de réserve. En plongée, il ferme narines et oreilles, ralentit son cœur et réserve l’oxygène au cerveau et au cœur. Le veau-marin plonge en général à moins de 50 m pendant quelques minutes, mais l'éléphant de mer, le plus grand des phoques (jusqu’à 4 t pour les mâles du Sud), descend à plus de 1 500 m et reste sous l’eau plus d’une heure.
Ses vibrisses (moustaches) sont extrêmement sensibles : elles détectent les remous laissés par un poisson plusieurs secondes après son passage, ce qui lui permet de chasser dans une eau trouble.
Reproduction
| Étape | Phoque veau-marin | Phoque gris |
|---|---|---|
| Mise bas | juin-juillet | en France, surtout d’octobre à décembre |
| Gestation | environ 10 à 11 mois (avec ovo-implantation différée) | environ 11 mois (avec ovo-implantation différée) |
| Petit | 1, qui nage dès la naissance | 1, couvert d’un lanugo blanc, reste à terre |
| Allaitement | 3 à 4 semaines | environ 2 à 3 semaines |
Le lait des phoques est l’un des plus riches en graisse du règne animal (jusqu’à 50 à 60 %), ce qui permet au petit de grossir très vite. Le phoque à capuchon détient le record de l’allaitement le plus court des mammifères : environ 4 jours.
Menaces
- Les captures accidentelles dans les filets de pêche.
- Les maladies, comme le virus de la maladie de Carré du phoque, qui a tué des dizaines de milliers de veaux-marins en mer du Nord en 1988 et 2002.
- Le dérangement sur les reposoirs par les promeneurs, kayaks et drones.
- La pollution chimique et les déchets.
- La fonte de la banquise pour les espèces arctiques, qui mettent bas sur la glace.
- La chasse commerciale de certaines espèces, comme le phoque du Groenland au Canada.
Le phoque moine de Méditerranée, autrefois présent en Corse et sur la côte provençale, a presque disparu ; il survit en Grèce, en Turquie, à Madère et sur la côte atlantique du Sahara. Grâce à la protection de ses colonies, il est passé de « en danger » à « vulnérable » en 2023.
Questions fréquentes
Où voir des phoques en France ?
En baie de Somme (Le Hourdel), en baie d’Authie, sur la côte d’Opale, dans la baie du Mont-Saint-Michel, aux Sept-Îles et dans l’archipel de Molène, en mer d’Iroise. Il faut garder ses distances pour ne pas les déranger.
Quelle est la différence entre un phoque et une otarie ?
L’otarie a de petites oreilles visibles et marche sur ses quatre nageoires à terre ; le phoque n’a pas d’oreilles externes et rampe sur le ventre.
Le phoque est-il dangereux ?
Il est craintif mais peut mordre s’il se sent menacé, surtout une femelle avec son petit. Les morsures de phoque s’infectent facilement et doivent être montrées à un médecin.
Que mange un phoque ?
Principalement des poissons, mais aussi des calmars, des poulpes et des crustacés. Un phoque gris adulte consomme en moyenne 4 à 7 kg de nourriture par jour.