Nature et animaux · Animaux marins
Le requin blanc
Le grand requin blanc (Carcharodon carcharias) est le plus grand poisson prédateur actuel, jusqu’à 6 m environ. Classé vulnérable, il est bien moins dangereux pour l’humain que sa réputation ne le laisse croire.
Mis à jour le 4 min de lecture
Rendu célèbre par le film Les Dents de la mer (Steven Spielberg, 1975), le requin blanc vit dans les eaux tempérées et subtropicales de tous les océans, en particulier au large de l’Afrique du Sud, de l’Australie, de la Californie, du Mexique (île de Guadalupe) et du nord-est des États-Unis. Il est aussi présent, en faible nombre, en Méditerranée. Comme tous les requins, c’est un poisson cartilagineux : son squelette est fait de cartilage et non d’os.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Carcharodon carcharias |
| Classe / famille | Poissons cartilagineux / Lamnidés |
| Taille | 4 à 5 m en moyenne pour une femelle adulte ; jusqu’à environ 6 m |
| Poids | 700 kg à plus de 2 tonnes |
| Longévité | au moins 70 ans selon les datations au radiocarbone |
| Habitat | Eaux côtières et hauturières tempérées, de la surface à plus de 1 000 m |
| Régime | Carnivore : poissons, raies, phoques, otaries, dauphins, carcasses de baleines |
| Statut UICN | Vulnérable (VU), évaluation publiée en 2019 ; en danger critique en Méditerranée (évaluation régionale) |
Description
Le dos gris ardoise et le ventre blanc forment un camouflage par contre-ombrage : vu d’en haut, il se confond avec le fond sombre, et vu d’en dessous avec la surface éclairée. Le museau est conique, la nageoire caudale presque symétrique, adaptée à la vitesse. Les dents triangulaires et dentelées, sur plusieurs rangées, sont remplacées tout au long de la vie : un requin perd et renouvelle des milliers de dents.
Le requin blanc est en partie à sang chaud : un réseau de vaisseaux sanguins (rete mirabile) conserve la chaleur produite par les muscles, ce qui lui permet de maintenir certains organes plusieurs degrés au-dessus de la température de l’eau et de chasser dans des eaux froides.
Des sens adaptés à la prédation
| Sens | Capacité |
|---|---|
| Odorat | Détecte des traces de sang très diluées, à plusieurs centaines de mètres |
| Ligne latérale | Perçoit les vibrations et mouvements de l’eau |
| Électroréception | Les ampoules de Lorenzini, pores du museau, captent les champs électriques émis par les muscles des proies |
| Vue | Bonne, adaptée à la pénombre |
| Ouïe | Sensible aux sons de basse fréquence |
Chasse et alimentation
Les jeunes requins blancs mangent surtout des poissons et des raies. À partir d’environ 3 m, ils s’attaquent aux mammifères marins riches en graisse : phoques, otaries, éléphants de mer. En Afrique du Sud, ils pratiquent une attaque verticale par en dessous, si rapide qu’ils jaillissent parfois entièrement hors de l’eau (breaching). Ils se nourrissent aussi de carcasses de baleines. Leur seul prédateur naturel est l'orque : en Afrique du Sud, des orques tuent des requins blancs pour en manger le foie, ce qui fait fuir les requins des secteurs concernés.
Reproduction
Le requin blanc est ovovivipare : les œufs éclosent dans l’utérus, et les embryons s’y nourrissent d’œufs non fécondés produits par la mère (oophagie). Après une gestation estimée à plus d’un an, la femelle met au monde 2 à 10 petits d’environ 1,2 à 1,5 m, indépendants dès la naissance. La maturité est très tardive : vers 26 ans pour les mâles et 33 ans pour les femelles selon une étude de datation publiée en 2014, ce qui rend l’espèce très lente à se reconstituer.
Le requin blanc est-il dangereux ?
Le requin blanc est responsable du plus grand nombre de morsures graves sur l’humain parmi les requins, avec le requin bouledogue et le requin tigre. Mais le risque reste extrêmement faible : l’International Shark Attack File recense en moyenne une soixantaine à quatre-vingts morsures non provoquées par an dans le monde, toutes espèces confondues, dont une dizaine mortelles au plus. La plupart des morsures de requin blanc seraient des morsures d’exploration sur une silhouette confondue avec un phoque, comme celle d’un surfeur vu d’en dessous.
À l’inverse, l’humain tue des dizaines de millions de requins par an, pour leurs ailerons notamment.
Menaces
- Captures accidentelles dans les palangres et filets ;
- pêche pour les ailerons, les mâchoires et les dents, malgré sa protection internationale (annexe II de la CITES depuis 2004) ;
- filets anti-requins de certaines plages (Australie, Afrique du Sud) ;
- maturité tardive et faible fécondité.
Questions fréquentes
Quelle est la taille maximale du requin blanc ?
Environ 6 m pour les plus grandes femelles mesurées de façon fiable. Les chiffres plus élevés circulant dans la presse ne sont pas vérifiés.
Y a-t-il des requins blancs en France ?
Quelques observations sont signalées en Méditerranée et dans le golfe de Gascogne, mais l’espèce y est très rare. Les attaques en métropole sont exceptionnelles.
Le requin blanc peut-il vivre en captivité ?
Non durablement. Les tentatives en aquarium ont presque toutes échoué au bout de quelques jours ou mois ; le record, à l’aquarium de Monterey (Californie), est d’un peu plus de six mois.