Nature et animaux · Animaux marins
La méduse
La méduse est un animal marin gélatineux de l’embranchement des cnidaires, composé à environ 95 % d’eau, sans cerveau ni cœur. Elle capture ses proies grâce aux cellules urticantes de ses tentacules.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les méduses peuplent les océans depuis plus de 500 millions d’années, ce qui en fait l’un des plus anciens groupes d’animaux. Elles appartiennent aux cnidaires, comme les coraux et les anémones de mer. On en connaît plusieurs milliers d’espèces si l’on inclut les formes microscopiques, de quelques millimètres à plus de 2 m de diamètre. Leurs proliférations, de plus en plus fréquentes sur certaines côtes, intéressent autant les biologistes que les baigneurs.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Embranchement | Cnidaires (classes des scyphozoaires, cubozoaires, hydrozoaires…) |
| Composition | environ 95 % d’eau |
| Taille | de quelques millimètres à plus de 2 m d’ombrelle (méduse à crinière de lion, dont les tentacules dépassent 30 m) |
| Longévité | quelques semaines à quelques mois pour la forme méduse |
| Habitat | Tous les océans, de la surface aux grands fonds |
| Régime | Carnivore : plancton, larves, petits poissons, autres méduses |
| Statut UICN | La plupart des espèces ne sont pas évaluées |
Une anatomie très simple
Le corps de la méduse se compose d’une ombrelle en cloche, qui se contracte pour la propulser, de tentacules et de bras buccaux autour d’une ouverture unique qui sert à la fois de bouche et d’anus. Elle n’a ni cerveau, ni cœur, ni sang, ni os : un réseau nerveux diffus coordonne les mouvements, et des organes sensoriels sur le bord de l’ombrelle perçoivent la lumière, la gravité et l’orientation. Les cuboméduses, elles, possèdent de véritables yeux, avec cristallin.
Les tentacules sont couverts de cnidocytes, des cellules urticantes contenant chacune un harpon microscopique enroulé (le nématocyste). Au contact d’une proie, le harpon se déclenche en quelques microsecondes, l’une des accélérations les plus rapides du monde vivant, et injecte du venin.
Le cycle de vie
Chez beaucoup d’espèces, la méduse n’est qu’une étape de la vie :
- Les méduses adultes libèrent ovules et spermatozoïdes ; l’œuf fécondé donne une larve (planula) qui nage puis se fixe sur un support.
- La larve devient un polype, petit organisme fixé semblable à une anémone, qui peut vivre des années et se multiplier par bourgeonnement.
- Au printemps, sous l’effet de la température et de la nourriture, le polype se segmente comme une pile d’assiettes et libère de petites méduses (strobilation).
- Les jeunes méduses grandissent et deviennent adultes en quelques semaines.
Pourquoi les méduses prolifèrent-elles ?
Des pullulations sont observées en Méditerranée (méduse pélagique Pelagia noctiluca), en mer du Japon ou en mer Noire. Plusieurs facteurs sont avancés : la surpêche, qui élimine leurs prédateurs (thons, tortues) et leurs concurrents ; le réchauffement des eaux, qui allonge la saison de reproduction ; les rejets agricoles qui enrichissent les eaux côtières ; et les structures artificielles (digues, pontons) qui offrent des supports aux polypes. L’ampleur d’une hausse mondiale reste discutée, faute de séries de données longues.
Les méduses dangereuses
| Espèce | Région | Danger |
|---|---|---|
| Méduse-boîte (Chironex fleckeri) | Nord de l’Australie, Indo-Pacifique | Venin parmi les plus puissants ; peut tuer en quelques minutes |
| Irukandji (Carukia barnesi et autres) | Australie | Minuscule ; syndrome douloureux et cardiaque grave |
| Physalie ou galère portugaise | Atlantique tropical, parfois côtes françaises | Piqûre très douloureuse ; ce n’est pas une vraie méduse mais une colonie d’hydrozoaires |
| Pélagie (Pelagia noctiluca) | Méditerranée | Brûlure douloureuse, rarement grave |
| Méduse à crinière de lion | Mers froides (Manche, mer du Nord) | Douloureuse |
Que faire en cas de piqûre de méduse ?
Questions fréquentes
Une méduse échouée peut-elle encore piquer ?
Oui. Les cellules urticantes restent actives des heures, parfois des jours après la mort de la méduse : il ne faut pas toucher les méduses échouées sur la plage.
Les méduses ont-elles un cerveau ?
Non. Elles possèdent un réseau nerveux diffus et des centres sensoriels sur le bord de l’ombrelle, mais aucun organe central assimilable à un cerveau.
Qui mange les méduses ?
Les tortues marines, notamment la tortue luth, le poisson-lune, certains thons et oiseaux marins, et d’autres méduses.