Nature et animaux · Animaux marins
Le dauphin
Les dauphins sont des mammifères marins de la famille des Delphinidés, qui compte une quarantaine d’espèces. Le plus connu, le grand dauphin (Tursiops truncatus), se repère grâce à l’écholocation et vit en groupes très sociaux.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les dauphins sont des cétacés à dents (odontocètes), comme les orques, les cachalots et les marsouins. La famille des Delphinidés réunit environ 38 espèces marines, dont l'orque, le plus grand des dauphins ; il existe aussi quelques dauphins d’eau douce, dans l’Amazone, l’Indus ou le Gange, qui appartiennent à d’autres familles. Sur les côtes françaises, on rencontre surtout le grand dauphin, le dauphin commun et le dauphin bleu et blanc.
Fiche d’identité : le grand dauphin
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Tursiops truncatus |
| Classe / famille | Mammifères / Delphinidés |
| Taille | 2 à 4 m |
| Poids | 150 à 650 kg |
| Longévité | 40 à 50 ans, plus de 60 ans pour certaines femelles |
| Habitat | Eaux côtières et hauturières tempérées et tropicales |
| Régime | Carnivore : poissons, calmars, crustacés |
| Statut UICN | Préoccupation mineure (LC), évaluation de 2019 |
Les dauphins des côtes françaises
| Espèce | Reconnaissance | Où ? |
|---|---|---|
| Grand dauphin | Gris uniforme, bec court et épais, grand | Bretagne (Sein, Molène), Normandie, Méditerranée |
| Dauphin commun | Motif en sablier jaune et gris sur le flanc | Golfe de Gascogne, Manche ouest |
| Dauphin bleu et blanc | Bande sombre de l’œil à l’anus | Méditerranée, large de l’Atlantique |
| Dauphin de Risso | Gris clair couvert de cicatrices, sans bec | Large de la Méditerranée |
| Globicéphale noir | Tête ronde, grande taille (jusqu’à 6 m) | Large, Méditerranée |
Le sanctuaire Pelagos, créé en 1999 par la France, l’Italie et Monaco entre la Provence, la Corse et la Ligurie, est une aire protégée consacrée aux mammifères marins.
L’écholocation
Le dauphin émet des séries de clics très rapides produits dans ses voies nasales, puis concentrés par le melon, l’organe graisseux qui forme son front. Les échos renvoyés par les objets sont captés par la mâchoire inférieure et transmis à l’oreille interne. Ce sonar biologique lui permet de repérer un poisson enfoui dans le sable, d’évaluer sa taille, sa distance, sa forme et même sa structure interne. Il communique aussi par des sifflements ; chaque grand dauphin possède un sifflement « signature » qui fonctionne comme un nom et que ses congénères peuvent imiter pour l’appeler.
Intelligence et vie sociale
Les grands dauphins vivent en groupes de quelques individus à plusieurs dizaines, dont la composition change au fil des jours (fission-fusion). Les mâles forment parfois des alliances durables. Parmi les comportements les plus étudiés :
- la reconnaissance de soi dans un miroir, démontrée en captivité en 2001 ;
- l'usage d’outils : en baie de Shark (Australie), des femelles portent une éponge sur leur rostre pour fouiller le fond sans se blesser, une technique transmise de mère en fille ;
- la chasse coopérative : encerclement de bancs de poissons, chasse « à l’échouage » sur les vasières, et pêche coordonnée avec des pêcheurs à Laguna (Brésil).
Comment dort un dauphin ?
Le dauphin respire volontairement : il doit décider de remonter à la surface. Il ne peut donc pas sombrer dans un sommeil complet. Il pratique un sommeil unihémisphérique : une moitié du cerveau dort pendant que l’autre reste éveillée, puis elles alternent. L’œil opposé à l’hémisphère éveillé reste ouvert.
Reproduction
| Étape | Donnée |
|---|---|
| Gestation | environ 12 mois |
| Naissance | un petit, né la queue la première |
| Allaitement | 18 mois à 2 ans, parfois plus |
| Vie avec la mère | 3 à 6 ans |
| Intervalle entre naissances | 3 à 6 ans |
Les menaces
- Captures accidentelles dans les filets de pêche, principale menace en Europe. Dans le golfe de Gascogne, plusieurs centaines à plusieurs milliers de dauphins communs s’échouent chaque hiver sur les côtes atlantiques, la plupart portant des traces de capture. Pour réduire cette mortalité, la France a imposé à partir de 2024 une fermeture hivernale d’un mois de certaines pêcheries du golfe, mesure renouvelée les années suivantes.
- Pollution chimique : les dauphins, au sommet de la chaîne alimentaire, accumulent PCB et métaux lourds.
- Bruit sous-marin et trafic maritime.
- Chasses dirigées dans quelques pays, comme celle de Taiji au Japon.
Le dauphin de Chine (baiji), qui vivait dans le Yangtsé, a été déclaré probablement éteint après une expédition infructueuse en 2006 ; le vaquita, petit marsouin du golfe de Californie, ne compte plus qu’une dizaine d’individus.
Questions fréquentes
Le dauphin est-il un poisson ?
Non, c’est un mammifère : il respire de l’air par un évent situé sur le dessus de la tête, a le sang chaud et allaite son petit.
Quelle différence entre dauphin et marsouin ?
Le marsouin est plus petit (1,5 à 2 m), sans bec, avec une petite nageoire dorsale triangulaire et des dents aplaties en forme de pelle ; le dauphin a des dents coniques et souvent un bec.
Le dauphin est-il l’animal le plus intelligent après l’homme ?
Il fait partie des animaux les plus intelligents, avec les grands singes, les éléphants et les corvidés. Les comparaisons sont difficiles, car chaque espèce est adaptée à son propre milieu.