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Le saumon atlantique
Le saumon atlantique (Salmo salar) est un poisson migrateur qui naît en rivière, grandit en mer pendant un à plusieurs hivers, puis remonte frayer dans sa rivière natale. Il est classé quasi menacé depuis 2023.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le saumon atlantique vit dans les rivières et l’océan de l’Atlantique Nord : du Portugal à la Russie en Europe, de la Nouvelle-Angleterre au Labrador et au Québec en Amérique. C’est un poisson amphihalin (ou anadrome) : il se reproduit en eau douce mais effectue sa croissance en mer. Sa capacité à retrouver sa rivière d’origine après des milliers de kilomètres en fait l’un des migrateurs les plus étonnants du monde animal. Il appartient à la famille des Salmonidés, comme les truites et l’omble chevalier.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Salmo salar |
| Classe / famille | Poissons osseux (Actinoptérygiens) / Salmonidés |
| Taille | 50 cm à 1 m en général ; jusqu’à 1,5 m |
| Poids | 2 à 10 kg ; les plus grands dépassent 20 kg |
| Longévité | 4 à 8 ans en général, parfois plus de 10 ans |
| Habitat | Rivières aux eaux fraîches et oxygénées (reproduction), Atlantique Nord (croissance) |
| Régime | Larves d’insectes en rivière ; poissons (harengs, lançons, capelans) et crustacés en mer |
| Statut UICN | Quasi menacé (NT) au niveau mondial depuis 2023, auparavant Préoccupation mineure |
Le cycle de vie
| Stade | Lieu | Durée et caractéristiques |
|---|---|---|
| Œuf | graviers des rivières | pondu en hiver dans un nid (frayère) creusé par la femelle ; éclosion après 2 à 4 mois |
| Alevin | graviers | vit d’abord sur les réserves de sa vésicule vitelline |
| Tacon | rivière | jeune saumon tacheté, territorial, 1 à 3 ans en rivière (davantage dans le Nord) |
| Smolt | descente vers la mer | au printemps, il devient argenté et s’adapte à l’eau salée (smoltification) |
| Saumon en mer | Atlantique Nord | 1 à 3 hivers de croissance rapide, jusqu’aux mers du Groenland et des îles Féroé |
| Adulte de retour | remontée de la rivière | ne se nourrit plus ; le mâle développe un bec crochu (le bécard) |
| Reproducteur | frayère natale | ponte en novembre-décembre ; beaucoup meurent ensuite, une minorité survit et revient une seconde fois |
Les saumons revenant après un seul hiver en mer, plus petits, sont appelés castillons ou madeleineaux ; ceux de plusieurs hivers, plus gros, sont des saumons de printemps.
Le retour à la rivière natale
Le saumon retrouve sa rivière d’origine grâce à plusieurs repères. En mer, il s’oriente probablement à l’aide du champ magnétique terrestre. À l’approche des côtes, c’est l'odorat qui prend le relais : le smolt a mémorisé la signature chimique de sa rivière, qu’il reconnaît des années plus tard. La remontée peut être longue et éprouvante : il franchit des rapides et des chutes en sautant jusqu’à 3 m de haut.
En France, les saumons de l'Allier, affluent de la Loire, réalisent l’une des plus longues migrations d’Europe, avec près de 1 000 km de remontée depuis l’estuaire jusqu’aux frayères du haut bassin.
Saumon atlantique et saumons du Pacifique
| Saumon atlantique | Saumons du Pacifique | |
|---|---|---|
| Genre | Salmo | Oncorhynchus (6 à 7 espèces : saumon rouge, kéta, coho, chinook, rose…) |
| Après la reproduction | une partie des adultes survit et peut se reproduire à nouveau | tous meurent après avoir frayé |
| Rôle écologique | nourrit rivières et prédateurs | leurs carcasses fertilisent les forêts côtières ; base de l’alimentation des ours |
Les saumons du Pacifique qui remontent en masse les rivières d’Alaska et de Colombie-Britannique sont une ressource majeure pour les ours bruns, les aigles et les peuples autochtones.
Menaces
Les populations sauvages de saumon atlantique ont chuté de plus de moitié depuis les années 1970 dans une grande partie de leur aire. Les causes :
- les barrages et seuils, qui bloquent l’accès aux frayères ; le saumon a disparu du Rhin, de la Seine et de nombreux fleuves au XIXe et au XXe siècle ;
- la dégradation des rivières : pollution, colmatage des graviers, réchauffement de l’eau, prélèvements ;
- la baisse de survie en mer, liée au changement climatique et aux modifications des proies ;
- l’aquaculture : poux de mer transmis aux saumons sauvages, maladies, et saumons d’élevage échappés qui se croisent avec les populations sauvages ;
- la pêche en mer et en rivière, aujourd’hui fortement réglementée.
En France, le saumon subsiste surtout en Bretagne, en Normandie, dans le bassin de la Loire-Allier et dans les Pyrénées-Atlantiques (gaves). La pêche y est soumise à des quotas stricts et interdite dans certains bassins.
Questions fréquentes
Pourquoi le saumon remonte-t-il les rivières ?
Pour se reproduire. Il revient dans la rivière où il est né, où les graviers frais et oxygénés sont favorables au développement des œufs et des jeunes.
Le saumon meurt-il après la reproduction ?
Tous les saumons du Pacifique meurent après avoir frayé. Chez le saumon atlantique, une grande partie des adultes meurt aussi, mais une minorité retourne en mer et peut se reproduire une seconde fois.
Y a-t-il encore des saumons sauvages en France ?
Oui, dans plusieurs rivières de Bretagne et de Normandie, dans l’Allier et les gaves pyrénéens, mais leurs effectifs sont faibles et suivis de près.
Le saumon est-il un poisson d’eau douce ou de mer ?
Les deux : il naît et se reproduit en eau douce, mais passe sa phase de croissance en mer. On parle de poisson amphihalin.