Littérature · Œuvres
Manon Lescaut
Manon Lescaut est un roman de l’abbé Prévost publié en 1731. Le chevalier des Grieux raconte sa passion pour Manon, jeune femme séduisante et inconstante qui l’entraîne dans la déchéance, jusqu’à sa mort en Louisiane.
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Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut est le roman le plus célèbre d’Antoine François Prévost d’Exiles (1697-1763), dit l'abbé Prévost, ancien bénédictin à la vie aventureuse. Paru en 1731 comme septième et dernier tome des Mémoires et aventures d’un homme de qualité, il est saisi et condamné en 1733 pour immoralité. Prévost en donne en 1753 une édition revue et corrigée, celle qu’on lit aujourd’hui.
Un récit enchâssé
Le roman est raconté par deux narrateurs. Le premier, M. de Renoncour, « l’homme de qualité », rencontre à Pacy-sur-Eure un convoi de filles condamnées à la déportation ; parmi elles, une jeune femme d’une grande beauté, accompagnée d’un jeune homme désespéré. Deux ans plus tard, il retrouve ce dernier à Calais : c’est le chevalier des Grieux, qui lui raconte son histoire. Presque tout le roman est donc un récit rétrospectif à la première personne, fait par le héros lui-même, qui cherche à se justifier (voir la focalisation et le narrateur).
Résumé
Première partie : la passion et la chute
Des Grieux, dix-sept ans, fils de bonne famille, brillant élève à Amiens et destiné à l’ordre de Malte, rencontre Manon, que ses parents envoient au couvent. Il s’enfuit avec elle à Paris, malgré son ami Tiberge. Manon le trahit avec un riche fermier général, M. de B… ; le père de des Grieux fait enlever son fils et le ramène chez lui. Désespéré, le chevalier entre au séminaire de Saint-Sulpice et soutient brillamment une thèse en Sorbonne. Manon vient l’y retrouver ; il abandonne tout pour elle.
Ils s’installent à Chaillot. Un incendie les ruine. Avec l’aide du frère de Manon, Lescaut, garde du corps et escroc, des Grieux devient tricheur au jeu. Manon se laisse entretenir par le vieux M. de G… M…, qu’ils tentent de voler. Ils sont arrêtés : des Grieux est enfermé à Saint-Lazare, Manon à l’Hôpital général. Des Grieux s’évade en tuant un portier, puis fait évader Manon.
Seconde partie : la déportation
Manon retombe dans les bras du fils de G… M… ; des Grieux le fait séquestrer, mais le père les fait arrêter. Le père de des Grieux obtient la libération de son fils, mais Manon est condamnée à être déportée en Amérique. Des Grieux l’accompagne jusqu’au Havre et embarque avec elle. À La Nouvelle-Orléans, ils vivent un temps heureux et pauvres ; Manon semble transformée et fidèle. Ils veulent se marier. Mais Synnelet, neveu du gouverneur, veut épouser Manon. Des Grieux le blesse en duel et croit l’avoir tué. Les amants s’enfuient dans le désert. Épuisée, Manon meurt dans les bras de des Grieux, qui l’enterre de ses mains. Tiberge vient le chercher ; il rentre en France.
Les personnages
| Personnage | Rôle |
|---|---|
| Le chevalier des Grieux | Narrateur, jeune noble entraîné par sa passion |
| Manon Lescaut | Jeune femme séduisante, aimante mais incapable de supporter la pauvreté |
| Tiberge | Ami vertueux et fidèle de des Grieux |
| Lescaut | Frère de Manon, garde du corps sans scrupules |
| M. de G… M… et son fils | Riches protecteurs de Manon, rivaux de des Grieux |
| Le père de des Grieux | Figure de l’autorité familiale |
| M. de Renoncour | Premier narrateur, l'« homme de qualité » |
Les thèmes
La passion fatale
Des Grieux présente son amour comme une force irrésistible qui le dépasse et le condamne. Il sacrifie tout à Manon : famille, carrière, religion, honneur. Prévost donne à la passion une dimension tragique, qui rappelle la tragédie classique.
L’argent
Manon aime des Grieux, mais elle ne peut vivre sans plaisir ni luxe. Chaque trahison est provoquée par le manque d’argent. Le roman est l’un des premiers à placer l’argent au cœur de l’intrigue amoureuse.
L’ambiguïté morale
Prévost affirme dans son « Avis de l’auteur » vouloir donner un exemple terrible de la force des passions. Mais le récit, fait par des Grieux, suscite plus de compassion que de réprobation : le lecteur partage le point de vue du héros.
Le personnage de Manon
Manon n’est jamais décrite précisément et ne parle presque pas en son nom : nous la voyons à travers les yeux de son amant. Cette part de mystère a fait d’elle un mythe littéraire, celui de la femme fatale et innocente à la fois.
Postérité
Le roman a inspiré deux opéras majeurs : Manon de Jules Massenet (1884) et Manon Lescaut de Giacomo Puccini (1893), ainsi que l’opéra d’Auber (1856). Il annonce les grands romans de la passion du XVIIIe siècle, de La Nouvelle Héloïse aux Liaisons dangereuses.
Questions fréquentes
Comment meurt Manon Lescaut ?
D’épuisement, dans le désert de Louisiane, en fuyant La Nouvelle-Orléans avec des Grieux, qui l’enterre lui-même.
Qui raconte l’histoire de Manon Lescaut ?
Le chevalier des Grieux, qui fait le récit de ses aventures à M. de Renoncour, l'« homme de qualité », premier narrateur.
Pourquoi Manon Lescaut a-t-il été condamné ?
Parce qu’il met en scène sans condamnation nette un amour illégitime, la tricherie, le vol et la prostitution. Le livre est saisi à Paris en 1733.
Pourquoi Manon trahit-elle des Grieux ?
Non par manque d’amour, mais parce qu’elle ne supporte pas la pauvreté. Elle distingue la fidélité du cœur, qu’elle croit garder, de celle du corps.