Littérature · Œuvres
La Cigale et la Fourmi
La Cigale et la Fourmi est la première fable du premier recueil de Jean de La Fontaine (1668). La Cigale, qui a chanté tout l’été, demande à manger à la Fourmi, qui la renvoie avec ironie : la morale n’est pas écrite, elle est à deviner.
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La Cigale et la Fourmi ouvre le livre I des Fables de La Fontaine, publié en 1668 et dédié au Dauphin, le fils de Louis XIV âgé de six ans. C’est l’une des fables les plus apprises à l’école primaire. Courte (22 vers), elle semble simple, mais sa leçon est plus ambiguë qu’il n’y paraît : faut-il donner raison à la prévoyante Fourmi ou plaindre la Cigale ?
Résumé
La Cigale a chanté tout l’été. Quand l’hiver arrive, elle n’a plus rien à manger, pas même une mouche ou un vermisseau. Elle va chez sa voisine la Fourmi pour lui emprunter quelques grains, et promet de la rembourser avant le mois d’août, intérêts compris, « foi d’animal ». Mais la Fourmi ne prête pas. Elle lui demande ce qu’elle faisait pendant l’été. La Cigale répond qu’elle chantait, jour et nuit, pour tout le monde. La Fourmi conclut avec une cruelle ironie : « Vous chantiez ? j’en suis fort aise. / Eh bien ! dansez maintenant. »
La structure de la fable
| Vers | Étape | Contenu |
|---|---|---|
| 1-6 | Situation initiale | La Cigale, imprévoyante, n’a plus rien quand l’hiver arrive |
| 7-14 | La demande | Elle va crier famine chez la Fourmi et promet de rembourser |
| 15-16 | Intervention du narrateur | « La Fourmi n’est pas prêteuse : / C’est là son moindre défaut. » |
| 17-22 | Le dialogue final | Question de la Fourmi, réponse de la Cigale, réplique ironique |
Le récit s’arrête sur la réplique de la Fourmi : on ne sait pas ce que devient la Cigale. Le lecteur doit tirer lui-même la leçon.
Les personnages
| Personnage | Caractère | Ce qu’il représente |
|---|---|---|
| La Cigale | Insouciante, artiste, polie, imprévoyante | Celui qui vit au jour le jour, l’artiste, le poète |
| La Fourmi | Travailleuse, prévoyante, avare, moqueuse | Le bourgeois économe, prudent mais sans générosité |
Quelle est la morale ?
La fable n’a pas de morale explicite. On peut en tirer plusieurs leçons :
- la prévoyance : il faut penser à l’avenir et travailler quand c’est possible ; c’est la lecture traditionnelle, héritée d’Ésope ;
- la critique de l’égoïsme : le narrateur dit que ne pas prêter est le « moindre défaut » de la Fourmi, ce qui sous-entend qu’elle en a d’autres, plus graves. Sa réponse est cruelle ;
- une réflexion sur l’artiste : La Fontaine, poète qui vivait de la protection de mécènes, pouvait se reconnaître dans la Cigale qui chante pour tous.
Au XVIIIe siècle, Jean-Jacques Rousseau, dans Émile, s’inquiétait déjà que les enfants retiennent surtout la dureté de la Fourmi.
La versification et le style
- Les heptasyllabes, vers courts et impairs, donnent un rythme vif et léger, presque chanté.
- Le vers de trois syllabes « Tout l’été » isole l’insouciance de la Cigale.
- L’opposition des saisons : l’été (abondance, chant) contre la bise de l’hiver (faim).
- Le registre ironique : le verbe « danser » répond à « chanter » ; la Fourmi feint de se réjouir.
- La personnification : les insectes parlent, se vouvoient, empruntent et prêtent comme des humains.
- Le vocabulaire financier : « prêter », « paierai », « intérêt et principal », qui fait des insectes de petits bourgeois.
Voir la versification et les figures de style.
Une fable inexacte sur le plan scientifique
La cigale ne mange ni mouches ni vermisseaux : elle aspire la sève des plantes. Elle ne vit pas jusqu’à l’hiver, et c’est l’été qu’elle chante. La plupart des fourmis ne font pas de provisions de grains. La Fontaine reprend Ésope sans souci d’exactitude : la fable ne décrit pas les animaux, elle peint les hommes.
Pistes d’analyse pour un élève
- Repérer le dialogue et ce qu’il révèle de chaque personnage.
- Expliquer l’ironie de la dernière réplique.
- Formuler deux morales opposées, l’une favorable à la Fourmi, l’autre à la Cigale, et les justifier par le texte.
- Comparer avec Ésope, où des fourmis font sécher leur grain en hiver et où une morale explicite conclut le récit.
Exercice corrigé
- Combien de syllabes compte le vers « La Cigale, ayant chanté » ? Sept : La-Ci-ga-le-ay-ant-chan-té ; le e de Cigale s’élide devant ayant, et ayant compte deux syllabes.
- Quel mot montre que la Fourmi a d’autres défauts ? Le superlatif « moindre » dans « C’est là son moindre défaut ».
- Quelle figure de style dans « dansez maintenant » ? Une antiphrase ironique : la Fourmi fait semblant d’encourager la Cigale alors qu’elle la condamne.
Questions fréquentes
Quelle est la morale de La Cigale et la Fourmi ?
Elle n’est pas écrite. On y lit d’ordinaire qu’il faut être prévoyant, mais le texte critique aussi l’égoïsme de la Fourmi.
Pourquoi la Fourmi refuse-t-elle d’aider la Cigale ?
Parce qu’elle « n’est pas prêteuse » : elle juge que la Cigale n’avait qu’à travailler au lieu de chanter. Sa réponse est un reproche moqueur.
La Cigale et la Fourmi est-elle la première fable de La Fontaine ?
Oui, elle ouvre le livre I du premier recueil, publié en 1668.