Littérature · Œuvres
Le Corbeau et le Renard
Le Corbeau et le Renard est la deuxième fable du livre I de La Fontaine (1668). Le Renard flatte le Corbeau pour lui faire lâcher son fromage, puis lui donne la leçon : tout flatteur vit aux dépens de celui qui l’écoute.
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Le Corbeau et le Renard est probablement la fable la plus connue de La Fontaine. En 18 vers, elle met en scène une scène de flatterie parfaitement réglée : un beau parleur, un vaniteux, un fromage qui change de propriétaire. Sa particularité : c’est le Renard lui-même, le trompeur, qui énonce la morale.
Résumé
Un corbeau, perché sur un arbre, tient un fromage dans son bec. Un renard, attiré par l’odeur, l’aborde avec politesse et le couvre de compliments : il le trouve beau, et si sa voix est aussi belle que son plumage, il est « le Phénix des hôtes de ces bois ». Le Corbeau, ravi, ouvre le bec pour montrer sa belle voix et laisse tomber le fromage. Le Renard s’en saisit et lui fait la leçon : « Apprenez que tout flatteur / Vit aux dépens de celui qui l’écoute. » Cette leçon, ajoute-t-il, vaut bien un fromage. Le Corbeau, « honteux et confus », jure trop tard qu’on ne l’y prendra plus.
La structure de la fable
| Vers | Étape | Contenu |
|---|---|---|
| 1-4 | Situation initiale | Les deux personnages : l’un en haut avec le fromage, l’autre en bas, attiré par l’odeur |
| 5-9 | Le discours flatteur | Salut cérémonieux, compliments sur la beauté, puis sur la voix |
| 10-12 | L’action | Le Corbeau ouvre le bec et laisse tomber sa proie |
| 13-16 | La morale | Le Renard tire la leçon et la fait « payer » d’un fromage |
| 17-18 | Situation finale | Honte et serment tardif du Corbeau |
Les personnages
| Personnage | Caractère | Ce qu’il représente |
|---|---|---|
| Le Corbeau | Vaniteux, naïf, sensible aux compliments | Le puissant ou le riche qui aime être flatté |
| Le Renard | Rusé, beau parleur, cynique | Le courtisan flatteur qui vit aux dépens des autres |
Les titres « Maître Corbeau » et « Maître Renard » les présentent comme des notables, presque des bourgeois.
La flatterie, une arme
Le discours du Renard est un modèle d’éloquence trompeuse :
- la politesse exagérée : il salue le Corbeau comme un gentilhomme, avec une particule (« Monsieur du Corbeau ») ;
- la gradation : il loue d’abord la beauté visible, puis la voix qu’il n’a jamais entendue ;
- la condition : « si votre ramage se rapporte à votre plumage » pousse le Corbeau à prouver sa valeur en chantant ;
- l’hyperbole : le Phénix est un oiseau fabuleux, unique, qui renaît de ses cendres ;
- l’antiphrase : le Renard ne pense pas un mot de ce qu’il dit.
Le Corbeau, lui, ne parle pas : il agit, et son geste suffit à le rendre ridicule.
La morale
La morale est explicite : il faut se méfier des flatteurs, qui disent ce que l’on aime entendre pour obtenir quelque chose. Elle s’adresse aux lecteurs du XVIIe siècle, et notamment à la cour de Louis XIV, où les courtisans rivalisaient de compliments pour obtenir faveurs et pensions.
Mais la fable peut aussi gêner : c’est le menteur qui gagne et qui donne la leçon. Dans Émile (1762), Jean-Jacques Rousseau analyse cette fable vers par vers et craint que l’enfant n’admire le Renard plutôt que de plaindre le Corbeau.
Le style
- Le rythme : l’alternance de vers longs et courts accélère le récit au moment de la chute du fromage.
- Les allitérations et jeux de sons : « ramage » / « plumage », la rime qui rapproche deux mots que tout oppose.
- Le présent de narration et le passage rapide au discours direct.
- L’humour du dernier vers : le serment arrive « un peu tard ».
Pistes d’analyse pour un élève
- Relever les procédés de la flatterie dans le discours du Renard.
- Comparer avec l’épisode du Roman de Renart où Renart dupe Tiécelin (voir le Roman de Renart).
- Débattre : la leçon « vaut-elle bien un fromage » ? Le Renard est-il un maître ou un voleur ?
- Réécrire la fable du point de vue du Corbeau.
Exercice corrigé
- Qui prononce la morale ? Le Renard, aux vers 14 à 16.
- Quelle figure dans « le Phénix des hôtes de ces bois » ? Une hyperbole : le Corbeau serait le plus beau de tous les oiseaux de la forêt.
- Pourquoi le Corbeau ouvre-t-il le bec ? Pour montrer sa « belle voix » et prouver qu’il mérite les compliments : sa vanité le perd.
Questions fréquentes
Quelle est la morale du Corbeau et du Renard ?
Tout flatteur vit aux dépens de celui qui l’écoute : il faut se méfier des compliments intéressés.
Pourquoi le Renard flatte-t-il le Corbeau ?
Pour lui faire ouvrir le bec et récupérer le fromage. Il exploite sa vanité.
Que signifie « ramage » ?
Le chant des oiseaux. Le Renard fait semblant de croire que le Corbeau, dont le cri est rauque, chante aussi bien qu’il est beau.
La Fontaine a-t-il inventé cette fable ?
Non. Elle vient d’Ésope et de Phèdre, et on la trouve déjà au Moyen Âge dans le Roman de Renart. La Fontaine l’a réécrite avec un art du dialogue nouveau.