Littérature · Œuvres
Le Lion et le Rat
Le Lion et le Rat est une fable de La Fontaine (livre II, 1668). Le Lion épargne un Rat ; plus tard, pris dans un filet, il est délivré par ce petit animal qui ronge une maille. Morale : on a souvent besoin d’un plus petit que soi.
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Le Lion et le Rat est la onzième fable du livre II de La Fontaine. Elle est l’une des rares à proposer deux morales : l’une au début, sur la bienveillance, l’autre à la fin, sur la patience. Elle forme un diptyque avec la fable suivante, La Colombe et la Fourmi, qui illustre la même idée.
Résumé
Un rat sort de terre, étourdiment, entre les pattes d’un lion. Le roi des animaux pourrait l’écraser : il se montre généreux et lui laisse la vie. Ce bienfait n’est pas perdu. Quelque temps plus tard, en sortant de la forêt, le Lion est pris dans un filet de chasseurs. Ses rugissements et sa force ne lui servent à rien. Le Rat accourt et ronge patiemment une maille du filet, qui se défait tout entier. Le Lion est libre.
Les deux morales
| Place | Morale | Sens |
|---|---|---|
| Au début | « On a souvent besoin d’un plus petit que soi. » | Il faut rendre service à tous, même aux plus faibles, car on ne sait jamais qui pourra nous aider |
| À la fin | « Patience et longueur de temps / Font plus que force ni que rage. » | La persévérance réussit là où la violence échoue |
La première morale porte sur la relation entre le Lion et le Rat ; la seconde, sur la manière dont le Rat délivre le Lion. La Fontaine annonce aussi au début que « deux fables » prouveront cette vérité : la seconde est La Colombe et la Fourmi, où une colombe sauve une fourmi de la noyade, et la fourmi sauve la colombe d’un chasseur en le piquant au talon.
Les personnages
| Personnage | Caractère | Symbole |
|---|---|---|
| Le Lion | Puissant, généreux, mais impuissant face au piège | Le roi, le grand |
| Le Rat | Petit, étourdi au début, reconnaissant et efficace | Le faible, l’humble |
Le Rat est ennobli par le titre de « Sire Rat » quand il accourt au secours du Lion : sa reconnaissance le rend digne d’un roi.
Une fable qui renverse les rapports de force
Dans Le Loup et l’Agneau, le fort écrase le faible. Ici, au contraire, le fort se montre généreux, et le faible lui rend son bienfait. La fable propose une vision plus optimiste des relations entre les êtres : la réciprocité. Elle ne dit pas que le Lion devient faible, mais que même le plus puissant peut se trouver un jour dans une situation où il dépend d’un autre. Comparer avec Le Loup et l’Agneau.
Le style
- L’antithèse entre le grand et le petit : « un Lion d’un Rat eût affaire », vers qui souligne l’invraisemblance apparente.
- L’intervention du narrateur : il interpelle le lecteur par une question (qui aurait cru cela ?).
- L’opposition entre les rugissements inutiles du Lion et les dents patientes du Rat.
- La concision : le sauvetage tient en deux vers ; une seule maille rongée suffit à défaire tout le filet.
Pistes d’analyse pour un élève
- Expliquer pourquoi il y a deux morales et ce que chacune apporte.
- Comparer avec La Colombe et la Fourmi : même leçon, autres personnages.
- Étudier le portrait du Lion : un roi généreux, mais impuissant face au piège.
- Chercher une situation réelle où un plus petit a aidé un plus grand.
Exercice corrigé
- Pourquoi le Lion épargne-t-il le Rat ? Par générosité : il montre « ce qu’il était », c’est-à-dire un vrai roi, magnanime.
- Quel mot montre que le Rat est ennobli ? Le titre « Sire », qu’on donne d’ordinaire aux rois.
- Que signifie « rets » ? Un filet de chasse.
Questions fréquentes
Quelle est la morale du Lion et du Rat ?
Il y en a deux : on a souvent besoin d’un plus petit que soi, il faut donc être bienveillant envers tous ; et la patience obtient plus que la force ou la colère.
Quelle fable accompagne Le Lion et le Rat ?
La Colombe et la Fourmi (livre II, fable 12), qui illustre la même idée d’entraide entre un grand et un petit.
Pourquoi le Lion ne peut-il pas se libérer seul ?
Plus il se débat, plus le filet le serre ; sa force et ses rugissements sont inutiles. Seul le travail patient du Rat peut défaire les mailles.