Littérature · Œuvres
Sans famille
Sans famille est un roman d’Hector Malot publié en 1878. Rémi, enfant trouvé vendu à un musicien ambulant, parcourt la France et l’Angleterre avec sa troupe d’animaux avant de retrouver sa vraie mère.
Mis à jour le 4 min de lecture
Sans famille est l’un des plus grands succès de la littérature pour la jeunesse en France. Hector Malot y raconte, à la première personne, l’odyssée d’un enfant pauvre sur les routes de la France du XIXe siècle. C’est à la fois un roman d’aventures, un roman d’apprentissage et un tableau social, qui montre les métiers, les misères et les solidarités de l’époque.
Résumé
L’enfant trouvé
Rémi, huit ans, vit heureux à Chavanon, dans la Creuse, avec la mère Barberin, qu’il croit être sa mère. Le mari de celle-ci, Jérôme Barberin, blessé sur un chantier à Paris, revient ruiné et révèle la vérité : Rémi est un enfant trouvé, ramassé à Paris dans de beaux langes. Barberin veut s’en débarrasser.
Vitalis et la troupe
Barberin vend Rémi à un vieux musicien ambulant, Vitalis, qui présente des spectacles avec trois chiens, Capi, Zerbino et Dolce, et un singe, Joli-Cœur. Vitalis est sévère mais bon : il apprend à Rémi à lire, à jouer de la harpe, à chanter et à se tenir dignement. La troupe parcourt les routes du Midi.
Arthur et Mme Milligan
À Toulouse, Vitalis est emprisonné après une querelle avec un agent. Rémi rencontre sur un bateau du canal du Midi, le Cygne, une dame anglaise, Mme Milligan, et son fils malade, Arthur, qui l’accueillent avec affection. Mais Vitalis, libéré, le reprend.
L’hiver tragique
L’hiver est terrible. Zerbino et Dolce sont dévorés par des loups, Joli-Cœur meurt de froid et de maladie. À Paris, Vitalis et Rémi, sans ressources, errent dans la neige ; Vitalis meurt de froid. Rémi est recueilli, à demi gelé, par un jardinier, le père Acquin, et ses quatre enfants, dont la petite Lise, muette. Il vit heureux chez eux deux ans, jusqu’à ce qu’un orage de grêle ruine le jardinier, emprisonné pour dettes. La famille est dispersée.
Mattia et la mine
Rémi reprend la route avec Capi et un ami, Mattia, petit Italien violoniste qu’il a connu chez un exploiteur d’enfants. Ils visitent les enfants Acquin. Dans une mine des Cévennes, à Varses, Rémi est pris dans une inondation et reste plusieurs jours enfermé sous terre avant d’être sauvé. Les deux amis gagnent assez d’argent pour acheter une vache à la mère Barberin.
La famille retrouvée
Rémi apprend que sa famille le recherche. À Londres, il est accueilli par les Driscoll, qui se disent ses parents : ce sont des voleurs. Il s’enfuit avec Mattia. Il découvre enfin la vérité : il est le fils aîné de Mme Milligan, enlevé bébé par son oncle James Milligan, qui voulait hériter. Arthur est son frère. Rémi retrouve sa mère, et les amis rencontrés en chemin sont réunis autour de lui.
Les personnages
| Personnage | Rôle |
|---|---|
| Rémi | Narrateur, enfant trouvé, courageux et fidèle |
| La mère Barberin | Mère adoptive aimante |
| Jérôme Barberin | Mari brutal, vend Rémi |
| Vitalis | Musicien ambulant, maître et père de substitution, ancien chanteur célèbre |
| Capi | Chien savant, compagnon fidèle |
| Joli-Cœur, Zerbino, Dolce | Le singe et les chiens de la troupe |
| Mme Milligan et Arthur | Dame anglaise et son fils malade, en réalité mère et frère de Rémi |
| Le père Acquin, Lise | Jardinier et sa fille muette, famille d’accueil |
| Mattia | Ami italien de Rémi, violoniste |
| James Milligan, les Driscoll | Opposants : l’oncle et les faux parents |
Les thèmes
La famille
Le titre annonce le sujet : Rémi n’a pas de famille, mais il en trouve plusieurs. La famille de cœur (mère Barberin, Vitalis, les Acquin, Mattia) compte autant que la famille de sang, qui finit par être retrouvée.
L’éducation
Vitalis transmet à Rémi la lecture, la musique et la dignité. Le roman valorise l’instruction, le travail et la volonté, à l’époque où l’école devient une priorité nationale en France.
La misère et la solidarité
Malot décrit avec précision la pauvreté : enfants exploités, ouvriers des mines, saltimbanques, prisons pour dettes. Comme Les Misérables, le roman mêle aventure et dénonciation sociale.
Le voyage
Rémi parcourt la France à pied : ce tour du pays en fait un roman de découverte, proche du roman picaresque.
Pistes d’analyse pour un élève
- Étudier le personnage de Vitalis : en quoi est-il un père pour Rémi ?
- Repérer les étapes de l’apprentissage de Rémi : ce qu’il apprend, de qui.
- Analyser une scène dramatique (la mort de Vitalis, la mine) et les procédés qui créent l’émotion.
- Réfléchir à la notion de famille à partir du titre.
Questions fréquentes
Qui est la vraie mère de Rémi ?
Mme Milligan, la dame anglaise rencontrée sur le bateau. Rémi avait été enlevé bébé par son oncle, James Milligan.
Comment meurt Vitalis ?
De froid, une nuit d’hiver près de Paris, alors que Rémi et lui n’ont plus d’abri. Rémi survit grâce au chien Capi et au jardinier Acquin.
Qui est Mattia ?
Un petit Italien violoniste, maltraité par un exploiteur d’enfants, qui devient le meilleur ami de Rémi et l’accompagne dans la seconde partie du roman.
Sans famille est-il une histoire vraie ?
Non, c’est une fiction, mais Malot s’est documenté sur les métiers, les lieux et la condition des enfants pauvres de son temps.