Les Misérables

Les Misérables est le grand roman de Victor Hugo, publié en 1862 alors qu’il est en exil à Guernesey. Commencé en 1845 sous le titre Les Misères, interrompu par la révolution de 1848 et le coup d’État de 1851, il est achevé en 1861. Fresque de plus de 1 500 pages, il suit le destin de Jean Valjean, ancien bagnard devenu un homme juste, de 1815 à 1833. C’est à la fois un roman d’aventures, un roman social, un roman historique et une méditation philosophique sur le bien et le mal.

Le contexte d’écriture

Hugo s’intéresse depuis longtemps à la misère et à la justice pénale (Le Dernier Jour d’un condamné, 1829 ; Claude Gueux, 1834). En tant que pair de France puis député, il a dénoncé la misère à la tribune. Le roman est écrit et achevé pendant l’exil, contre le Second Empire. La préface annonce l’ambition : tant qu’il existera « la dégradation de l’homme par le prolétariat, la déchéance de la femme par la faim, l’atrophie de l’enfant par la nuit », des livres comme celui-ci « pourront ne pas être inutiles ».

Résumé

Première partie : Fantine

En 1815, Jean Valjean sort du bagne de Toulon après dix-neuf ans de détention : il avait été condamné pour avoir volé un pain, et sa peine a été allongée par ses tentatives d’évasion. Rejeté de partout à cause de son passeport jaune de forçat, il est accueilli par Mgr Myriel, évêque de Digne. Il lui vole son argenterie ; arrêté, il est sauvé par l’évêque, qui affirme lui avoir donné les couverts et lui offre en plus deux chandeliers, en lui demandant de devenir honnête. Après un dernier vol (la pièce du petit Gervais), Valjean se transforme.

Sous le nom de M. Madeleine, il devient un industriel prospère et le maire de Montreuil-sur-Mer. Fantine, ouvrière renvoyée de son usine parce qu’elle est mère célibataire, tombe dans la misère : elle vend ses cheveux, ses dents, puis se prostitue pour payer la pension de sa fille Cosette, confiée aux Thénardier. Pour sauver un innocent pris pour lui, Valjean se dénonce au tribunal d’Arras. Fantine meurt ; l’inspecteur Javert arrête Valjean.

Deuxième partie : Cosette

Évadé, Valjean va chercher Cosette à Montfermeil, où les Thénardier l’exploitent comme servante. Il l’emmène à Paris. Poursuivis par Javert, ils se réfugient dans le couvent du Petit-Picpus, où ils vivent plusieurs années. Cette partie contient une longue digression sur la bataille de Waterloo.

Troisième partie : Marius

Marius Pontmercy, jeune bourgeois devenu pauvre, se lie avec les étudiants républicains de l’ABC, menés par Enjolras. Il tombe amoureux de Cosette, devenue une jeune fille, au jardin du Luxembourg. Les Thénardier, devenus les Jondrette, tendent un guet-apens à Valjean.

Quatrième partie : L’Idylle rue Plumet et l’épopée rue Saint-Denis

Marius et Cosette s’aiment en secret. Éponine, fille des Thénardier, amoureuse de Marius, meurt pour lui. Lors de l’insurrection républicaine des 5 et 6 juin 1832, les étudiants dressent une barricade rue de la Chanvrerie. Gavroche, gamin des rues, y meurt en ramassant des cartouches et en chantant.

Cinquième partie : Jean Valjean

Valjean rejoint la barricade, épargne Javert qu’il était chargé d’exécuter et sauve Marius blessé en le portant à travers les égouts de Paris. Javert, incapable de concilier son devoir et la générosité de Valjean, se suicide en se jetant dans la Seine. Marius épouse Cosette. Valjean lui avoue son passé ; Marius l’éloigne, avant de découvrir qu’il lui doit la vie. Les deux jeunes gens arrivent auprès de Valjean pour ses derniers instants. Il meurt en 1833, éclairé par les chandeliers de l’évêque.

Les personnages

Les thèmes

La misère

Le roman montre comment la misère produit le crime : « l’homme » (Valjean), « la femme » (Fantine) et « l’enfant » (Cosette, Gavroche), selon la préface. Hugo veut éveiller la conscience du lecteur.

La rédemption

Valjean passe de la haine au bien grâce à un acte de bonté. Le chapitre « Une tempête sous un crâne » décrit son combat intérieur avant de se dénoncer.

La loi et la justice

Javert représente une loi aveugle ; Valjean et l’évêque, une justice fondée sur la conscience et la miséricorde. Le suicide de Javert marque l’effondrement de son système.

Le peuple et l’histoire

Hugo peint Paris, ses bas-fonds, ses égouts, ses insurgés, et réfléchit au progrès, à la Révolution et à Napoléon (Waterloo).

Le style : un roman total

Le roman mêle le réalisme social, le souffle épique et le lyrisme romantique. Les nombreuses digressions (Waterloo, le couvent, l’argot, les égouts) font du livre une encyclopédie de son temps. Les antithèses structurent l’œuvre : Valjean et Javert, l’ombre et la lumière. Le récit suit un long schéma narratif de rédemption.

Réception et postérité

Le roman connaît un succès immédiat et mondial dès sa parution en 1862. Il a donné lieu à des dizaines de films, de séries et à la comédie musicale d’Alain Boublil et Claude-Michel Schönberg (1980 à Paris, 1985 à Londres), l’un des spectacles les plus joués au monde. Les noms de Gavroche, Cosette ou Thénardier sont devenus des noms communs ou des références courantes.

Questions fréquentes

Pourquoi Jean Valjean a-t-il été envoyé au bagne ?

Pour avoir volé un pain afin de nourrir les enfants de sa sœur. Condamné à cinq ans, il a passé dix-neuf ans au bagne à cause de ses tentatives d’évasion.

Combien de parties compte Les Misérables ?

Cinq parties : « Fantine », « Cosette », « Marius », « L’Idylle rue Plumet et l’épopée rue Saint-Denis » et « Jean Valjean ».

Comment meurt Gavroche ?

Il est tué sur la barricade en juin 1832, alors qu’il ramasse des cartouches sur les soldats morts en chantant une chanson moqueuse.

Quelle est la morale des Misérables ?

La société produit la misère et le crime ; la bonté et la conscience peuvent racheter l’homme mieux que la répression.