Le Roman de Renart

Le Roman de Renart n’est pas un roman au sens moderne : c’est une collection d’une vingtaine à une trentaine de récits indépendants, appelés branches, composés en ancien français entre la fin du XIIe et le milieu du XIIIe siècle. Leur héros commun est un renard rusé, Renart, qui trompe tous les autres animaux. Le succès a été tel que le nom propre Renart a remplacé l’ancien mot goupil : depuis, on dit « renard » en français. C’est une œuvre très étudiée en 5e, dans le cadre de la littérature médiévale.

Comment l’œuvre est née

Au XIIe siècle, des clercs connaissent les fables antiques et les récits latins mettant en scène le loup et le renard. Vers 1175, Pierre de Saint-Cloud écrit en français une histoire où Renart séduit Hersent, la femme du loup Ysengrin, ce qui provoque un procès à la cour du roi Noble. Le succès est immédiat : d’autres auteurs ajoutent des aventures, reprennent les personnages, imaginent de nouveaux tours. Il n’y a donc ni début ni fin fixés, et les éditions modernes numérotent les branches différemment (l’édition d’Ernest Martin en compte 27).

Les personnages

Chaque animal porte un nom propre et représente un type humain de la société féodale.

Les épisodes les plus célèbres

Renart et les anguilles

En hiver, Renart affamé fait le mort sur la route de marchands de poissons. Ceux-ci le jettent dans leur charrette pour vendre sa peau ; il mange les harengs, s’enroule des anguilles autour du cou et saute en se moquant d’eux.

La pêche à la queue

Ysengrin veut goûter aux anguilles. Renart lui fait croire qu’il suffit de plonger sa queue dans un étang pour pêcher. L’eau gèle, la queue est prise dans la glace ; au matin, des chasseurs arrivent et le loup s’échappe en y laissant sa queue.

Renart et Chantecler

Renart flatte le coq en lui demandant de chanter les yeux fermés, comme son père. Chantecler obéit et se fait saisir. Mais il retourne la ruse : il pousse Renart à insulter les paysans qui le poursuivent. En ouvrant la gueule pour parler, le goupil lâche sa proie.

Renart et Tiécelin

Le corbeau tient un fromage. Renart le flatte sur sa voix ; Tiécelin chante et laisse tomber le fromage. Renart tente même de l’attraper. On reconnaît la fable que reprendra La Fontaine dans Le Corbeau et le Renard.

Le jugement de Renart

Accusé par Ysengrin et par Chantecler, Renart est convoqué à la cour de Noble. Il refuse de venir. Les messagers échouent : Brun l’ours, attiré par du miel, reste coincé dans un tronc fendu et se fait rosser par des paysans ; Tibert le chat tombe dans un piège chez un prêtre. Grimbert finit par l’amener. Condamné à la pendaison, Renart promet de partir en croisade, puis s’enfuit dès qu’il est libéré.

Renart teinturier, Renart et le puits

Tombé dans une cuve de teinture, Renart, devenu jaune, se fait passer pour un jongleur étranger. Dans une autre branche, coincé au fond d’un puits dans un seau, il persuade Ysengrin que c’est le paradis : le loup descend dans l’autre seau, et Renart remonte.

Les thèmes

La faim et la ruse

Le moteur de presque tous les récits est la faim. Renart n’a pas la force du loup ou du lion : il survit par l’intelligence, la parole et le mensonge. Le lecteur admire sa ruse tout en voyant qu’elle sert souvent la cruauté.

La satire de la société féodale

Les animaux reproduisent la société du XIIe siècle : un roi, des barons, une cour de justice, des serments, des croisades. Le roi Noble est faible, la justice se laisse acheter par les belles paroles, les barons sont vaniteux. Renart incarne le vassal rebelle qui méprise son seigneur (voir la féodalité).

La satire religieuse

Renart se déguise en pèlerin ou en moine, fait de fausses confessions, jure sur des reliques truquées. L’œuvre se moque de l’hypocrisie des gens d’Église, comme les fabliaux de la même époque.

La parodie

Le Roman de Renart imite le style noble de la chanson de geste et du roman courtois (combats singuliers, procès, amours) pour l’appliquer à des animaux affamés. Ce décalage crée le comique.

Pistes d’analyse pour un élève

• Comparer l’épisode de Tiécelin et la fable de La Fontaine : longueur, morale, rôle du narrateur.
• Repérer l’anthropomorphisme : quels traits humains (paroles, vêtements, institutions) ont les animaux ?
• Étudier la ruse : quelle est la faiblesse exploitée par Renart (gourmandise, orgueil, naïveté) ?
• Distinguer comique et cruauté : Renart est-il un héros sympathique ? Il fait rire, mais il blesse, vole et tue.
• Situer l’œuvre : le texte original est en ancien français ; en classe, on lit une adaptation en prose moderne.

Questions fréquentes

Qui a écrit le Roman de Renart ?

Plusieurs auteurs, la plupart anonymes, entre 1170 et 1250 environ. Le plus ancien connu est Pierre de Saint-Cloud, auteur de la branche sur le viol d’Hersent et le procès de Renart.

Pourquoi dit-on « renard » et non plus « goupil » ?

En ancien français, l’animal s’appelait goupil. Le succès des récits a transformé le nom du héros, Renart, en nom commun, qui a fini par remplacer goupil.

Le Roman de Renart est-il une fable ?

Pas exactement. Comme la fable, il met en scène des animaux qui représentent des humains, mais il n’a pas de morale explicite : il raconte pour faire rire et pour se moquer.

Comment se termine le Roman de Renart ?

Il n’a pas de fin unique, puisque chaque branche est indépendante. Renart est plusieurs fois condamné, blessé ou donné pour mort, mais il s’en sort toujours.