Le Chevalier de la charrette

Lancelot ou le Chevalier de la charrette est l’un des cinq romans arthuriens de Chrétien de Troyes. Écrit vers 1177-1181 à la demande de Marie de Champagne, fille d’Aliénor d’Aquitaine, il fait naître le personnage de Lancelot et son amour adultère pour la reine Guenièvre. Le roman est au programme du bac de français à partir de la session 2027 (objet d’étude « Le roman et le récit du Moyen Âge au XXIe siècle »), avec le parcours « Le roman et l’invention de l’amour » (voie générale) et « héroïsme et amour » (voie technologique).

Le contexte

Au XIIe siècle, le mot roman désigne d’abord un récit écrit en langue « romane », c’est-à-dire en français et non en latin (voir la littérature médiévale). Chrétien de Troyes compose pour les cours princières, où se développe la fin’amor, l'amour courtois chanté par les troubadours : le chevalier sert sa dame comme un vassal sert son seigneur. Dans le prologue, Chrétien affirme que la comtesse lui a fourni la matière et le sens du récit, lui-même n’apportant que son travail.

Résumé

L’enlèvement et la charrette

Le jour de l’Ascension, à la cour du roi Arthur, le chevalier Méléagant, fils du roi Baudemagu, vient se vanter de retenir prisonniers des sujets d’Arthur. Par une promesse imprudente, le roi confie la reine à Keu le sénéchal, qui la perd au combat : Méléagant emmène Guenièvre au royaume de Gorre, « d’où nul étranger ne revient ». Gauvain et un mystérieux chevalier partent à sa poursuite.

Ce chevalier, dont le cheval est mort, rencontre un nain qui conduit une charrette, véhicule infamant où l’on expose les criminels. Le nain promet de lui donner des nouvelles de la reine s’il y monte. Le chevalier hésite le temps de faire deux pas, puis monte : Raison lui conseillait de refuser, Amour l’a emporté. Il devient alors l’objet du mépris de tous.

Les épreuves

Le héros traverse une série d’aventures qui sont autant d’épreuves qualifiantes : le lit périlleux traversé par une lance enflammée, le gué défendu, la demoiselle qui l’invite à partager son lit et qu’il respecte sans la désirer, le peigne où restent des cheveux de la reine, qu’il vénère comme une relique, la pierre tombale qu’il soulève seul au « cimetière futur », signe qu’il délivrera les captifs. Pour entrer en Gorre, il choisit le plus dangereux des deux passages, le Pont de l’Épée, tranchant comme une lame, qu’il franchit en se blessant aux mains et aux pieds ; Gauvain prend le Pont sous l’eau.

Le royaume de Gorre

Le chevalier combat Méléagant sous les yeux de la reine. C’est elle qui révèle son nom au milieu du récit : Lancelot du Lac. Mais quand Baudemagu le conduit vers elle, Guenièvre l’accueille froidement : elle lui reproche les deux pas d’hésitation avant la charrette. Désespéré, Lancelot tente de se tuer. Réconciliés, les amants passent une nuit ensemble ; Lancelot s’est blessé en arrachant les barreaux de la fenêtre, et Méléagant accuse Keu d’avoir taché les draps de son sang.

Le tournoi et le dénouement

Lancelot, fait prisonnier par ruse, obtient de participer au tournoi de Noauz. La reine lui fait demander de combattre « au pire », et il se fait passer pour un lâche ; puis « au mieux », et il triomphe : il prouve ainsi son obéissance absolue. Enfermé dans une tour par Méléagant, il est délivré par la sœur de celui-ci et revient à la cour d’Arthur, où il tue Méléagant en combat singulier.

Les personnages

Les thèmes et pistes d’analyse

L’invention de l’amour courtois

Lancelot incarne l’amant soumis : il accepte la honte, l’humiliation et le danger pour sa dame. L’amour devient une valeur supérieure à l’honneur chevaleresque lui-même. C’est le cœur du parcours « Le roman et l’invention de l’amour » : l’amour comme service, épreuve et dépassement de soi, et non comme simple désir.

Un amour adultère et paradoxal

La passion de Lancelot est coupable : Guenièvre est la femme de son roi. Le roman ne la condamne pas, mais il la place sous le signe du secret. Cette tension entre loyauté féodale et passion traversera la littérature, jusqu’à La Princesse de Clèves.

Le merveilleux et la quête

Le royaume de Gorre ressemble à un autre monde, presque un royaume des morts, dont on ne revient pas. Le pont tranchant, le lit enflammé, l’anneau magique offert par la Dame du Lac relèvent du merveilleux celtique. La quête est à la fois chevaleresque et spirituelle : Lancelot délivre les captifs comme un sauveur.

Le nom et l’identité

Le héros reste anonyme pendant la moitié du roman : il est d’abord « le chevalier de la charrette », défini par sa honte. Son nom n’est révélé que par la femme qu’il aime, ce qui souligne que son identité dépend entièrement d’elle.

Questions fréquentes

Pourquoi Lancelot monte-t-il dans la charrette ?

Pour obtenir des nouvelles de la reine. Monter dans la charrette, réservée aux condamnés, le déshonore ; il accepte cette honte par amour, après une brève hésitation que Guenièvre lui reprochera.

Qui a terminé le Chevalier de la charrette ?

Godefroi de Leigni, un clerc, a écrit la fin du roman, à partir de l’épisode de l’emprisonnement de Lancelot dans la tour, avec l’accord de Chrétien de Troyes, comme il l’indique lui-même.

Qu’est-ce que l’amour courtois ?

C’est une conception raffinée de l’amour née dans les cours du XIIe siècle : l’amant sert une dame souvent mariée et inaccessible, se perfectionne par ce service et lui obéit en tout. Voir aussi les genres littéraires du Moyen Âge.

Quel est le parcours associé au bac ?

En voie générale, « Le roman et l’invention de l’amour » ; en voie technologique, « héroïsme et amour ». Le principe des parcours est expliqué dans la fiche sur le parcours associé.