Littérature · Genres et analyse
Les genres littéraires
Un genre littéraire est une catégorie qui regroupe des œuvres partageant une même forme et des conventions communes. On distingue traditionnellement quatre grands genres : le récit, la poésie, le théâtre et l’argumentation.
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Un genre littéraire désigne une famille de textes qui obéissent à des règles de forme et de fonctionnement comparables : on reconnaît un roman, un poème ou une pièce de théâtre avant même de lire leur contenu. Il ne faut pas confondre le genre, qui concerne la forme du texte, et le registre, qui concerne l'effet produit sur le lecteur (comique, tragique, lyrique… voir les registres littéraires). Une tragédie relève du genre théâtral et du registre tragique ; mais un roman peut aussi être tragique.
Les quatre grands genres
| Genre | Forme | Énonciation | Sous-genres principaux |
|---|---|---|---|
| Le récit (genre narratif) | Prose le plus souvent | Un narrateur raconte une histoire | Roman, nouvelle, conte, fable, épopée, biographie, autobiographie |
| La poésie | Vers ou prose poétique | Un « je » lyrique ou une voix poétique | Sonnet, ode, ballade, élégie, poème en prose, calligramme |
| Le théâtre (genre dramatique) | Dialogues et didascalies, destinés à la scène | Les personnages parlent directement | Tragédie, comédie, drame, tragi-comédie, farce |
| L’argumentation (littérature d’idées) | Prose le plus souvent | Un auteur défend une thèse | Essai, pamphlet, discours, lettre ouverte, maxime, apologue |
Cette répartition a des racines antiques : Aristote, dans sa Poétique, distinguait déjà l’épopée (récit) et le drame (tragédie, comédie). Le genre argumentatif a été ajouté pour rendre compte de la littérature d’idées. Voir Aristote.
Le récit
Le genre narratif raconte une histoire, réelle ou fictive, par l’intermédiaire d’un narrateur. Les notions clés sont le narrateur et la focalisation et le schéma narratif.
Le roman
Récit long, en prose, de fiction, centré sur des personnages et leur évolution. Le genre est très libre et compte de nombreux sous-genres :
| Sous-genre | Caractéristiques | Exemple |
|---|---|---|
| Roman d’aventures | Péripéties, voyages, action | Les Trois Mousquetaires (Dumas) |
| Roman réaliste | Peinture fidèle de la société | Madame Bovary (Flaubert) |
| Roman d’apprentissage | Formation d’un jeune héros | L’Éducation sentimentale (Flaubert) |
| Roman historique | Intrigue dans un passé réel | Notre-Dame de Paris (Hugo) |
| Roman épistolaire | Composé de lettres | Les Liaisons dangereuses (Laclos, 1782) |
| Roman policier | Enquête sur un crime | Les Maigret de Simenon |
| Science-fiction | Monde futur ou imaginaire fondé sur la science | De la Terre à la Lune (Jules Verne, 1865) |
| Roman autobiographique | Inspiré de la vie de l’auteur, mais fictionnalisé | L’Enfant (Jules Vallès) |
La nouvelle
Récit court, centré sur un seul événement, avec peu de personnages, souvent terminé par une chute surprenante. Maupassant en est le maître (La Parure).
Le conte
Récit souvent bref, qui se déroule dans un temps et un lieu indéterminés (« Il était une fois »), avec du merveilleux et une morale. On distingue le conte merveilleux (Perrault, Contes, 1697), le conte philosophique (Voltaire, Candide) et le conte fantastique.
La fable
Court récit, souvent en vers, mettant en scène des animaux, qui illustre une morale explicite. Voir La Fontaine.
L’épopée
Long poème narratif qui célèbre les exploits d’un héros et d’un peuple, avec du merveilleux : L’Iliade et L’Odyssée d’Homère, La Chanson de Roland (voir la littérature médiévale).
L’autobiographie
Récit rétrospectif en prose qu’une personne réelle fait de sa propre existence. Philippe Lejeune la définit par le pacte autobiographique : identité de l’auteur, du narrateur et du personnage principal. Exemples : les Confessions de Rousseau, Enfance de Nathalie Sarraute. Voisins : les mémoires (récit d’une vie mêlée à l’histoire), le journal intime, l'autofiction.
La poésie
Genre de la musique et de l’image, la poésie se caractérise par un travail particulier sur le langage : le rythme, les sonorités, les images. Elle s’écrit en vers réguliers (avec un mètre et des rimes, voir la versification), en vers libres ou en prose poétique.
| Forme | Caractéristiques | Exemple |
|---|---|---|
| Sonnet | 14 vers : deux quatrains et deux tercets | « Heureux qui, comme Ulysse » (Du Bellay) |
| Ode | Poème lyrique en strophes, souvent pour célébrer | Odes de Ronsard |
| Ballade | Trois strophes et un envoi, avec refrain | « Ballade des pendus » (Villon) |
| Élégie | Poème de la plainte, du deuil | Élégies de Marceline Desbordes-Valmore |
| Poème en prose | Poésie sans vers | Le Spleen de Paris (Baudelaire) |
| Calligramme | Les vers dessinent l’objet évoqué | Calligrammes (Apollinaire, 1918) |
| Haïku | Poème japonais bref (5-7-5 syllabes) | Bashō |
Le théâtre
Le genre dramatique est écrit pour être joué. Le texte se compose de répliques (le dialogue) et de didascalies (indications de mise en scène). Il n’y a pas de narrateur : l’histoire est montrée, non racontée. Voir le vocabulaire du théâtre.
| Sous-genre | Caractéristiques | Exemple |
|---|---|---|
| Tragédie | Personnages nobles, fatalité, fin malheureuse, alexandrins | Phèdre (Racine) |
| Comédie | Personnages ordinaires, intrigue qui finit bien, critique des mœurs | Tartuffe (Molière) |
| Tragi-comédie | Sujet sérieux mais fin heureuse | Le Cid (Corneille), dans sa première version |
| Drame romantique | Mélange des genres et des registres | Hernani (Hugo) |
| Farce | Comique simple, gestuel | La Farce de maître Pathelin |
| Théâtre de l’absurde | Langage et intrigue déconstruits | En attendant Godot (Beckett) |
L’argumentation
La littérature d’idées cherche à convaincre ou à persuader le lecteur. Elle peut être directe (essai, discours, pamphlet) ou indirecte, quand elle passe par une fiction (fable, conte philosophique, utopie). Voir les types d’argumentation.
| Forme | Caractéristiques | Exemple |
|---|---|---|
| Essai | Réflexion personnelle et libre sur un sujet | Essais de Montaigne |
| Pamphlet | Texte court et violent contre une personne ou une institution | Napoléon le Petit (Hugo) |
| Discours | Texte destiné à être prononcé | Discours de Victor Hugo contre la misère (1849) |
| Lettre ouverte | Lettre publiée pour toucher l’opinion | « J’accuse… ! » (Zola, 1898) |
| Maxime, aphorisme | Formule brève et frappante | Maximes de La Rochefoucauld |
| Apologue | Récit qui illustre une morale | Fables, contes philosophiques, utopies |
Des frontières mouvantes
Les genres ne sont pas des cases étanches. Le poème en prose mêle poésie et prose, le drame romantique mêle tragédie et comédie, l’autofiction mêle autobiographie et roman. Les mouvements littéraires ont souvent défini leurs règles en fixant ou en brisant les genres : le classicisme sépare tragédie et comédie, le romantisme les mélange.
Questions fréquentes
Quels sont les quatre grands genres littéraires ?
Le récit (roman, nouvelle, conte), la poésie, le théâtre et l’argumentation (essai, discours, pamphlet).
Quelle différence entre genre et registre ?
Le genre désigne la forme du texte (roman, poème, pièce de théâtre) ; le registre désigne l’effet produit sur le lecteur (rire, pitié, peur, admiration).
Quelle différence entre un roman et une nouvelle ?
La nouvelle est plus courte, compte moins de personnages et se concentre sur un événement unique, souvent avec une chute. Le roman développe plusieurs intrigues sur une durée plus longue.
L’autobiographie est-elle un genre littéraire ?
Oui, c’est un sous-genre du récit, défini par l’identité entre l’auteur, le narrateur et le personnage principal, et par l’engagement de dire la vérité.